Robert Southwell nasceu no final de 1561, em Horsham, muito perto de Norwich, na Inglaterra. Era uma época de perseguição aos católicos, no entanto os Southwell mantêm, em seu castelo, um padre católico, pelo menos nos primeiros anos de Robert. Não sabemos o porquê, talvez, porque sua mãe fosse católica.
A infância de Roberto é muito calma. Ele é o mais novo de uma família de oito filhos, cinco mulheres e três homens. Em tudo é semelhante aos outros filhos nobres da região.
Em 1571 sua mãe Bridget passou muito tempo na casa de seu irmão Thomas Copley. Robert tem dez anos e vai com ela. Na costa sul da Inglaterra, o catolicismo é forte e a fé é praticada em muitas casas. Os padres chegam, celebram as missas, instruem e confessam.
Pouco a pouco, Roberto começa a praticar a fé de sua mãe. Já se fala dos sacerdotes que estão sendo formados no continente, no Seminário fundado em Flandres por Sir William Allen, que foi exilado pela fé. Bridget, quando ele retorna a Horsham, deixa Roberto na casa da tia. Lá ele pode garantir a fé que você encontrou.
Logo depois, Thomas Copley e sua família decidiram se exilar. Por fé é mais seguro viver no continente. Roberto se muda para morar com seu primo John Cotton localizado em uma enseada ao largo da costa de Warblington. A família Cotton é muito católica. O filho mais velho, Ricardo, é aluno de um colégio jesuíta na Bégica.
Em 1576, Robert e seu primo John atravessam o Canal e passam para a França. De Paris, o agente leva-os a Flandres e entrega-os em segurança a Sir William Allen.
Na Escola de Inglês existem cento e vinte meninos de diferentes idades, entre 15 e 25 anos de idade. Todos eles vêm da Inglaterra e têm bons estudos. Os tutores são em sua maioria formados em Oxford. O objetivo de Sir William Allen é preparar padres para a Inglaterra.
Roberto agora flutua entre a Cartuxa que o atrai por causa de suas austeridades e a Companhia de Jesus que pode tornar possível que ele volte à Inglaterra para pregar a fé. O padre Darbyshire não o influencia. Na oração você deve encontrar o caminho.
Ensina-o a orar. Da a ele os exercícios. A calma retorna, mas a decisão ainda não está clara.
Em 15 de junho de 1577, Roberto retorna a Flandres. Lá ele fará a determinação final. Sua estadia em Paris foi de seis meses.
Ora muito e faz penitência. Ele sabe que deve se render, mas o consolo não vem. Ele novamente conversa com um jesuíta, desta vez com o padre Columbus. Finalmente ele decide pela Companhia de Jesus.
Robert Southwell decide viajar para Roma. Talvez ele pense no jovem Stanislaus de Kostka que viajou de Viena para a Cidade Eterna dez anos antes. Com o padre Edmund Holt e três outros meninos ingleses, ele parte. Eles passam por Paris. No colégio de Clermont, ele cumprimenta seu amigo Pe. Darbyshire, obtém sua bênção e continua sua jornada.
Em 17 de outubro de 1578, foi recebido no noviciado de San Andrés del Quirinal.
Em 18 de outubro de 1580, ele pronuncia os votos perpétuos de pobreza, castidade e obediência. "Minha alma agora está unida ao Crucificado. A semelhança total é amor. Não me lembrar de mim é esquecer".
Imediatamente Robert é transferido para a Escola de Inglês, em Campo de Fiori. Ele deve iniciar cursos de teologia na Universidade Gregoriana e, ao mesmo tempo, ser o tutor de estudos filosóficos de seus compatriotas ingleses.
Em 1585, aos vinte e quatro anos, ele recebeu ordenação sacerdotal em Roma. Ele é imediatamente nomeado Prefeito Geral de Estudos e Diretor da Congregação Mariana em seu amado Colégio Inglês.
O trabalho continua o mesmo. Mas o coração de Roberto está na Inglaterra. De novo e de novo ele ora e discerne.
"O desejo de martírio é sempre muito presente em mim, com força, humildade e devoção. Contudo, não posso ter certeza de que esse desejo é uma garantia de dar a própria vida pela defesa da fé. Eu manifestei meus desejos ao Superior, que ele decide. Vida e morte estão em suas mãos, querido Jesus. Qualquer um que dê não é uma perda para você, mas a morte para mim é um ganho. Então, deixe-me morrer e chegar até você, querido Jesus. Não faça o que eu quero, mas o que você quer. Deixe sua vontade ser feita."
Em janeiro de 1586, ele enviou ao Padre Claudio Acquaviva seu relatório sobre o progresso da Escola de Inglês. No final, ele coloca um parágrafo com seu pedido há tanto tempo discernido.
"Com relação a mim, quero adicionar apenas uma coisa. Eu tenho orado muito e quero com toda a minha alma. Você decidiu que eu me entregarei aos ingleses aqui em Roma. Mas também pode ser sua decisão, inspirada por Deus, que eu tenha a mesma missão na Inglaterra, com o martírio como meta. Eu nunca vou parar de competir com Deus, em oração, para alcançar esta graça. Eu peço ao Senhor para mantê-lo por muitos anos."
Padre Geral agora tem que discernir. Ora muito e decide: Padres Enrique Garnet e Robert Southwell irão para a Inglaterra.
São Roberto escreve sua última carta do continente para seu amigo Pe. John Deckers, que mora no Colégio de Douai:
"Finalmente cheguei à beira da morte. Peço-lhe que me ajude com suas orações. Eu vejo onde estou indo. O Senhor é quem me envia. Eu não temo, porque Ele estará ao meu lado para me ajudar. "
Em Hurleyford, os jesuítas organizam todo o plano de ação. Os sacerdotes que vêm do continente são cada vez mais numerosos e é necessário distribuí-los em lugares seguros.
Em seu retorno a Londres, Robert Southwell se estabeleceu na mansão de Lord William Vaux em Hackney. O filho é um poeta e gosta de Robert. A casa se torna o centro das operações apostólicas. De dia, ora e escreve. À noite, desliza pelas ruas de Londres. Com seu amigo Henry Vaux, seu anjo da guarda, ele visita todos os católicos. Termina conhecendo de cor as ruas da sua amada cidade.
Para a instrução, treinamento e consolo de seus amigos, ele escreve numerosas cartas, livros e poemas. Ele tem tempo nas longas horas do dia. Todos eles são impressos na pequena tipografia instalada na casa da Condessa de Arundel.
A busca das autoridades inglesas é incessante. Há um verdadeiro ódio pelos escritos de Southwell e pela força dos católicos que o defendem. Duas vezes eles estão prestes a pará-lo.
No mês de dezembro, Roberto recebe uma mensagem da condessa de Arundel, Ana Dacre, esposa do futuro Beato Philip Howard, prisioneiro da Torre de Londres, e a quem a Companhia de Jesus deve serviços extraordinários. Ela mora em um bairro quase totalmente protestante. Robert corajosamente vai e a conforta. Ele também decide aceitar seu convite e mudar para sua casa. Naquela parte de Londres, os caçadores de sacerdotes não procuram presas.
Por dois anos, Roberto Southwell faz uma vida secreta e solitária por lá. Ele é um convidado de longe, um parente doente. Sua verdadeira identidade é ignorada por todos, exceto pelos senhores. Qualquer empregado pode denunciá-lo por uma recompensa. Ele não olha pela janela e come em seu quarto. Se ele sai, faz à noite e se disfarça de criado.
O apostolado faz isso, na maior parte do tempo, através da condessa de Arundel, sempre disposta a ir para lá onde há necessidade ou um bom trabalho para realizar. O Padre Robert Southwell pode acompanhá-lo como mais um membro de seu serviço.
A admiração por Southwell cresce todos os dias entre os católicos, e mesmo entre não poucos protestantes. Ninguém pode explicar como esse homem se multiplica. Seus escritos estão em toda parte.
Escreve "Uma Carta de Conforto aos Sacerdotes, nobres e leigos perseguidos pela Fé Católica". É um documento que move cristãos perseguidos. É uma carta que revive os dias da grande devoção da Inglaterra. A excelência e ritmo de seu estilo emociona os ingleses. “Nossa infância é um sonho, nossa juventude é uma loucura, nossa vida adulta é um combate, nossa idade é muito fraca, nossa morte é um horror. Quando a Inglaterra era católica, tínhamos confessores gloriosos, hoje nossa glória é dos mártires.”
Escreve também uma carta muito bonita para Philip Howard, o Conde de Arundel, prisioneiro da Torre e condenado à morte em 18 de abril de 1589. Nessa carta ele expõe seus melhores sentimentos e argumentos. A graça do martírio é o melhor meio para demonstrar a Deus o amor por Ele e pela Igreja. É um documento entre dois santos. A
São Robert escreve ao Padre Geral: "Apesar de tudo, a fé cresce na tempestade, e nossa arca de Noé exultante sobe as ondas".
Em outubro de 1589, escreveu uma carta muito longa a seu pai, Richard Southwell, que teve a fraqueza de aceitar as práticas externas da nova fé. Tudo pelas dívidas contraídas. São Robert pede que ele volte e se mantenha firme na fé católica.
Com os recém-chegados jesuítas, Edward Oldcorne, futuro martirizado beatificado e John Gerard, inseparável companheiro, viaja novamente uma boa parte da Inglaterra. O superior, padre Enrique Garnet, envia o fiel carpinteiro San Nicolás Owen para preparar os esconderijos.
Assim, o nome do padre Robert Southwell torna-se conhecido como um dos mais famosos jesuítas, entre os perseguidores e perseguidos católicos.
Em 1589 e 1590, San Roberto assiste a muitas mortes. Entre os mártires estão seus amigos sacerdotes Christopher Bailey, Anthoney Middleton e Edward Jones. Mas quem é procurado é ele, Robert Southwell, "o principal líder dos papistas".
No ano de 1591, as autoridades acabaram fechando o cerco a Roberto Southwell. Eles não têm dúvidas Ele é a principal causa da resistência católica. O autor dos formulários que funcionam em Londres e Inglaterra. É urgente pará-lo e sua captura é recomendada aos principais espiões e caçadores de sacerdotes.
Em 1592 ele é traído. Na pequena cidade de Woxingdon vive a família Bellamy, católica, anteriormente dirigida por Pe. Pessoas e agora por Southwell. A filha, Ana Bellamy, fervorosa católica, é presa. Prisioneira na Torre de Londres, é estuprada e espera um filho. Depois de três meses, em abril de 1592, ela se rendeu ao tormento. Para obter liberdade, ela aceita ser um instrumento para a captura do Pe. Robert Southwell. Richard Topcliffe, o mais famoso caçador, é responsável por impor o compromisso.
Ana Bellamy pede ao padre para visitá-la, fingindo tratar as coisas de sua alma. O Padre vai e é recebido com a cordialidade habitual. Confessa, celebra a missa e da comunhão aos que estão na casa. Mas, à meia-noite, Topcliffe e um grupo armado chegam à casa. Não é possível fugir e todos se reúnem no grande salão.
O caçador então o detém. Como o prisioneiro é importante, imediatamente escreve para a rainha:
"Saiba, Sua Majestade, que eu nunca consegui capturar uma pessoa mais importante." E ele pede a licença para iniciar torturas. É 5 de junho de 1592.
Em 30 de junho de 1592, ele foi transferido para a prisão de Gatehouse e jogado lá no subsolo. Depois de dois meses eles o apresentam diante dos juízes. Sua condição é verdadeiramente lamentável. Coberto por parasitas, toca até o mais endurecido.
Seu pai, Richard Southwell apavorado, apresenta-se à rainha e implora para ela lembrar que seu filho nasceu nobre. Se ele é culpado, deixe-o ser condenado. Mas ele implora para não o deixar morrer dessa maneira na prisão.
A rainha concorda que o pai lhe dará roupas e livros, mas será transferido para a Torre de Londres com isolamento estrito. Southwell recebe um breviário e as obras de San Bernardo ordenadas por ele.
Dois anos e meio permanecem na Torre. No breviário, escreva com uma agulha:
"Meu Deus e meu tudo. Deus se entregou a você. Entregue-se a ele.”
Seu superior, Pe. Enrique Garnet, escreveu mais tarde a Roma:
"Enquanto ele estava lá, ele nunca poderia celebrar a missa ou confessar. Ele não podia falar com ninguém que pudesse lhe dar qualquer consolo. E, no entanto, ele chegou ao juízo e condenação com um espírito quieto e seguro. Como se ele estivesse na companhia de amigos e desfrutasse de uma festa.”
Depois de dois anos e meio ele é enviado para a prisão de Newgate, a mais difícil das prisões inglesas. Três ou quatro dias permanece no Limbo, a cela subterrânea onde os condenados aguardam a chamada do carrasco. O carcereiro lhe dá uma cama e algumas velas que um católico desconhecido enviou. Em 20 de fevereiro de 1595, ele é levado ao tribunal.
Ele é formalmente acusado de ter sido ordenado fora da Inglaterra, apesar das leis do Reino. O Padre Robert Southwell responde com serenidade: “Não nego que voltei para a Inglaterra, mesmo conhecendo as leis que o proíbem. Nem nego que sou um sacerdote pela autoridade do Romano Pontífice. Pelo contrário, agradeço a Deus por isso. Eu invoco a Deus como testemunha de que, ao retornar à minha terra natal, não tive a menor ideia de prejudicar a Rainha, o país ou a segurança pública, mas apenas o desejo de fazer o bem às almas.”
O júri está ausente apenas um quarto de hora. O presidente impõe silêncio e lê a sentença: morte.
No dia seguinte, o carcereiro o avisa para se preparar para a tortura.
"Obrigado pela notícia. É o melhor que posso receber neste mundo", responde Southwell.
No cadafalso, ele pergunta ao executor se ele pode dizer algumas palavras. Ele faz o sinal da cruz e fala: "Quando vivemos, vivemos para o Senhor e, se morrermos, morremos para o Senhor; na vida e na morte somos do Senhor.”
"Eu cheguei aqui para o último ato da minha pobre vida. Eu oro e imploro ao nosso Salvador Jesus Cristo, por cuja paixão e morte eu espero me salvar, para me perdoar todos os pecados da minha vida. Confesso que sou padre católico da Santa Igreja de Roma e pertenço à Companhia de Jesus. Eu agradeço a Deus por isso.”
"Quanto à rainha, o Deus todo-poderoso sabe que nunca tentei nada contra a sua pessoa. Todos os dias tenho orado por ela. Neste pouco tempo que me resta da vida, imploro ao Todo-Poderoso, por sua terna misericórdia, por seu precioso sangue e por suas gloriosas feridas que lhe dão o poder de usar todos os dons e graças que Deus e a Natureza lhe deram. dado. Peço que ela agrade e glorifique a Deus, que ela possa alcançar a felicidade de nosso país e que ela possa obter a salvação do corpo e da alma. Eu também confio o Deus Todo-Poderoso a este meu pobre país para que por sua infinita misericórdia ele possa conhecer a verdade e glorificá-la. Finalmente, peço a Deus por mim! Esta é minha morte. É o fim desta vida pobre e o começo da vida eterna.”
"Santa Maria, sempre Virgem, anjos e santos me ajudam."
Quando pronuncia as palavras: "Senhor, nas tuas mãos entrego o meu espírito", o carrasco retira o carro e Roberto fica na forca. No entanto, o empate não está bem colocado e, portanto, não aperta totalmente a garganta. Ele está suspenso, vivo, meio afogado, com os olhos abertos e o rosto sereno. Com a mão direita, ele faz o sinal da cruz. Com esforço, ele diz: "Em suas mãos, Senhor ...".
O executor trava, então, as pernas. Nesse momento ele morre.
Ele imediatamente abre o peito e tira o coração para mostrá-lo ao povo. Quebra os membros, de acordo com a sentença e joga-os no caldeirão.
É o dia 21 de fevereiro de 1595 e Robert tem 33 anos.
São Robert Southwell foi canonizado em 25 de outubro de 1970, juntamente com Santo Edmund Campion, São Alexander Briant, Santo Henry Walpole e com quatro outros ingleses e dois galeses, todos os mártires jesuítas. São Philipp Howard, o marido da condessa de Arundel em cuja casa viveu San Roberto Southwell, também foi canonizado no mesmo dia.
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