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Eles tinham o exemplo de Jesus e também se inspiravam nas formas de ascese de seu tempo. Após o término das perseguições aos cristãos, homens e mulheres se retiravam das grandes cidades em busca do silêncio e do isolamento para alcançar a perfeição e união com Deus. O ascetismo se desenvolveu muito depressa; pouco a pouco foi se desenhando as várias formas de ascetismo, pois nem todos eram chamados a seguir Nosso Senhor pelo mesmo caminho. Quando lemos os escritos dos monges cristãos do século IV fica claro que eles foram para o deserto, ou se agruparam em fraternidades urbanas para segui-Lo e, sob a ação do Espírito Santo, se deixar transformar à imagem dEle. Os Padres do Deserto, por exemplo, era um grupo de eremitas e cenobitas que no século IV se estabeleceu no deserto egípcio. Eles viviam em ermidas primitivas e comunidades religiosas. A fama de santidade desses primitivos monásticos atraia grande número de seguidores aos seus austeros retiros. Sob sua direção espiritual seus discípulos foram crescendo. O monaquismo foi nascendo um pouco por toda parte e ao mesmo tempo sob formas muito variadas, e dependendo da vitalidade própria de cada Igreja local, tanto no Oriente como no Ocidente. Desde suas primeiras manifestações, o monaquismo apareceu simultaneamente em formas as mais diversas: cenobitismo e eremitismo, monaquismo do deserto e monaquismo das cidades etc. São Bento não foi o fundador do monaquismo cristão, pois viveu quase três séculos depois do seu surgimento no Egito, na Palestina e na Ásia Menor, mas acabou dando-lhe novos e frutuosos rumos. Isto fica evidente na Regra que escreveu para os mosteiros e que ainda hoje é usada em inúmeros mosteiros e conventos no mundo inteiro. A "escola do serviço divino", como São Bento chamava o monaquismo, compunha-se de dois elementos “ora et labora”, reza e trabalha. No mundo grego, o trabalho físico era considerado a ocupação dos escravos. O sábio, o homem verdadeiramente livre, dedica-se unicamente às realidades espirituais; o trabalho físico era considerado algo inferior, deixado àqueles homens que não são capazes da existência superior no mundo do espírito. A exemplo de São Paulo, que era tecelão de tendas e se sustentava com o trabalho das próprias mãos, o trabalho manual tornou-se parte constitutiva do monaquismo cristão. Acompanhar o caminhar das várias formas de dedicação inteira a Santa Igreja e, por meio dela, a Nosso Senhor Jesus Cristo durante os séculos seguintes é uma tarefa das mais edificantes; as almas fiéis, guiadas pelo Espírito Santo, foram criando as mais belas formas de dedicação a Deus e ao próximo, muitas das quais florescem ainda nos dias de hoje. É bom venerarmos essas primeiras e tão distantes Santas, das quais tão pouco se sabe, vítimas expiatórias regando com seu sangue e preces o solo que se tornaria fértil e produziria ainda mais belas testemunhas do Amor de Deus.
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