Foi batizado com o nome de João de Gaeta, era monge na abadia de Montecassino, conhecido pela sua sapiência e que desde o ano de 1089 exercia o cargo de chanceler pontifício.
Foi eleito secretamente na igreja romana de Santa Maria de Pallara, pelos cardeais, devido a uma perigosa situação política e militar em Roma.
Foi violentamente agredido e aprisionado por Cencius Frangipini, de uma família que odiava o falecido Papa Pascoal II, a quem o Papa Gelásio II era profundamente leal. Apesar de ter sido aprisionado no meio da eleição, a 24 de janeiro de 1118, a manifestação popular fez com que fosse libertado, tendo-se então refugiado em Gaeta, onde foi ordenado sacerdote (era apenas diácono quando foi eleito papa) e consagrado Bispo de Roma em 10 de março de 1118.
Gelásio II não aceitou o pedido de encontro do imperador, que queria discutir a questão das investiduras – a interferência de governantes seculares na designação e posse de bispos e abades. Assim, o Imperador Henrique V declarou a Sé vacante e nomeou o antipapa, Maurício de Braga (que tomou o nome de Gregório VIII).
O Papa Gelásio II excomungou o imperador e o antipapa, assim, quando o imperador saiu de Roma, Gelásio voltou, sendo, contudo, perseguido pelos partidários daquele. Fugiu então para Pisa, consagrou a nova catedral desta cidade e presidiu o sínodo de Vienne, onde se condenaram mais uma vez as investiduras.
Acabou por morrer, prostrado no chão, na abadia de Cluny. O seu papado terminou a 29 de janeiro de 1119.
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