Martirológio Romano: Na localidade de Roma, no Lesoto, na África Austral, o Beato José Gérard, sacerdote dos Oblatos de Maria Imaculada, que primeiro proclamou incansavelmente Cristo na província de Natal e depois sobretudo na Basutolândia.
O Beato José Gérard, nasceu em 12 de março de 1831 em Bouxières-aux-Chênes (Nancy, França), o primeiro dos cinco filhos de Giovanni Gérard e Orsola Stoffler, camponeses; a pobreza da família temperou-o com as dificuldades da terra e da vida, ao mesmo tempo que recebeu uma sólida educação cristã.
Ainda menino frequentou a escola primária de seu país, dirigida na época pelas Irmãs da Doutrina Cristã; ao mesmo tempo, foi assíduo nas atividades da paróquia, onde o pároco, Abbé Cayens, ex-missionário na Argélia, o preparou para a Primeira Comunhão, falando-lhe muitas vezes sobre suas experiências missionárias no norte da África.
Giuseppe Gérard fez sua Primeira Comunhão em 2 de fevereiro de 1842 aos 13 anos, segundo os costumes da época, e foi o início de um caminho espiritual que envolveu toda a sua vida.
O pároco, profundo conhecedor das almas, sentiu em José uma predisposição natural para a vocação sacerdotal e começou a ensinar-lhe as primeiras noções de latim e outras matérias escolares; depois, graças à ajuda de um generoso benfeitor, José pôde entrar no seminário menor de Pont-à-Mousson, onde estudou por cinco anos.
Em outubro de 1849 foi para o seminário maior de Nancy, onde continuou seus estudos em teologia e filosofia, comprometendo-se com seriedade e proveito; mas já em 1847, quando era terceiro aluno do ensino médio, o jovem seminarista conheceu os padres da Congregação dos Oblatos de Maria Imaculada, que durante sua visita ao Seminário Menor de Pont-à-Mousson, disseram aos jovens estudantes, suas experiências missionárias entre os índios da América e os inuítes do Canadá, despertou o entusiasmo de Joseph Gérard, tanto que no verão de 1851, aos 20 anos, deixou o seminário diocesano para se tornar Oblato de Maria Imaculada .
A Congregação havia sido fundada, para fins missionários, algumas décadas antes por São Carlos José Eugênio De Mazenod (1782-1861), bispo de Marselha e senador durante o segundo Império Napoleônico; inicialmente, em 1816, os membros se autodenominavam "Missionários da Provença", depois "Oblatos de São Carlos" e, finalmente, a partir de 1826, "Oblatos de Maria Imaculada".
Em 9 de maio de 1851, depois de saudar sua família em sua cidade natal, Giuseppe Gérard entrou no Noviciado Oblato em Notre-Dame de l'Osier, perto de Grenoble; sua modéstia, piedade extraordinária, mortificação voluntária, associada à bondade e alegria e ao espírito de intensa oração, chamaram a atenção de seus mestres e companheiros, particularmente o mestre de noviços, que disse dele: "É impressionante como a graça conduz este homem jovem; basta vê-lo na igreja para se sentir levado a Deus”.
Depois de fazer a profissão perpétua, em 10 de maio de 1852, no final do noviciado, foi enviado ao Seminário Maior de Marselha para continuar os estudos de teologia.
Mas a jovem Congregação tinha uma necessidade urgente de enviar missionários para o apostolado na África Austral, que havia sido confiado pela Igreja, ao Instituto Oblato; por isso o Fundador e Superior Geral, De Mazenod, o enviou em 3 de abril de 1853, logo diácono, na missão de Natal na África do Sul; ele partiu em maio de 1853 com o padre Barret e o irmão Bernard, deixando a França aos 22 anos, nunca mais voltando.
A viagem foi aventureira, o navio, deixando o Mediterrâneo pelo Estreito de Gibraltar, em vez de contornar a África, foi empurrado por ventos contrários para o outro lado do Atlântico, até o Rio de Janeiro no Brasil; daqui embarcando em outro navio, os três missionários foram levados para Maurício, onde o oblato Gérard teve a oportunidade de conhecer o beato Tiago Desiderio Laval (1803-1864), missionário ativo na ilha, cujo exemplo e zelo influenciarão muito sua futura atividade missionária.
Após vários meses de escala em Maurício, os missionários partiram e em 21 de janeiro de 1854 desembarcaram em Port Natal (Durban), no Oceano Índico.
Natal, a partir de 1845 foi unida à Colônia do Cabo Inglesa; e de 1839-43 os bôeres, que a povoaram depois dos ingleses, formaram a República de Natal.
Aqui, o primeiro Vigário Apostólico, Mons. Francesco Allard dos Oblatos de Maria Imaculada, logo apreciou as qualidades do diácono Gérard e, portanto, após um retiro de preparação adequado, ordenou-o sacerdote em 19 de fevereiro de 1954 em Pietermaritzburg, a capital.
Depois de alguma preparação para aprender as línguas inglesa e zulu, o padre Gérard e o padre Barrett foram contratados em fevereiro de 1855 para fundar a missão St-Michel 50 km ao sul da capital, entre as tribos zulus.
Mas o trabalho missionário não teve sucesso, então depois de sete anos, em 4 de setembro de 1860, o fundador s. Eugenio De Mazenod, de Marselha, ordenou deixar aquelas tribos e penetrar no interior do continente africano; embora triste e desapontado, Mons. Allard obedeceu e retirou os missionários.
Tendo ouvido falar do Rei Moshoeshoe e seu povo, Mons. Allard decidiu visitá-lo no meio das montanhas, no território do Basotho, juntando-se a ele com o padre Gérard em 17 de fevereiro de 1862. Pediu ao rei permissão para se estabelecer em seu país, Moshoeshoe concedeu, escolhendo o local.
A primeira missão católica foi chamada de "Aldeia da Mãe de Jesus", nome que mais tarde foi mudado para "Roma", porque os protestantes locais se referiam a eles com uma expressão que dizia "perto dos de Roma".
Todo o trabalho missionário do padre Giuseppe Gérard, entre a população Basotho, baseava-se essencialmente no amor por eles, mesmo antes da evangelização; com paciência, cuidado amoroso com os doentes e os idosos, conquistou sua estima e confiança.
Quando os bôeres invadiram o reino tribal, colocando o rei Moshoeshoe em dificuldade, o padre Gérard, independentemente do perigo, ajudou os feridos nos confrontos, cruzando ilesos as linhas inimigas; depois de anos de dedicação total ao Basotho, ele agora também era considerado um verdadeiro Basotho.
Em Basutoland, o padre Gérard logo abriu uma primeira capela, ensinando catecismo, com seu próprio método simples, mas adequado ao espírito de quem o escutava; depois chegaram as Irmãs da Sagrada Família como ajudantes da França.
Depois de 22 anos em Basutoland, o padre Gérard deixou a missão de "Roma" para ir e encontrar outra no norte do país, e em 15 de agosto de 1876 conseguiu inaugurá-la com o nome de "Santa Mônica".
Aqui ele passou vinte anos de trabalho missionário árduo, que infelizmente por muitos anos não deu frutos, causando um desânimo no padre Gèrard, acreditando que não era mais capaz de alcançar o coração dos pagãos; mas no final as conversões chegaram numerosas e muitas alegrias espirituais tomaram conta da dor interior.
Em 1897 regressou na sua primeira missão a 'Roma', continuando a deslocar-se pelas várias zonas, com o seu fiel cavalo 'Artaba'; verdadeiro pioneiro do apostolado católico na África Austral, que agora se tornou sua segunda pátria, onde de fato passou três quartos de sua vida.
Em 1902, pôde celebrar o jubileu de ouro de sua profissão religiosa; no final de sua vida, sua visão enfraqueceu e a artrose o despedaçou completamente; dois meses antes de seu fim, ele teve a alegria de batizar e dar sua Primeira Comunhão ao Rei Griffith Lerotholi, sucessor do Rei Moshoeshoe, fundador da Nação; um mês antes de sua morte, ocorrida em 29 de maio de 1914 em "Roma" no Lesoto (atual nome de Basotholand, assumido após a independência em 1966), o padre Gérard aos 83 anos, ainda andava a cavalo nas montanhas para visitar os seus cristãos .
O apóstolo Basotholand repousa na Igreja da Imaculada Conceição em sua missão.
A causa de beatificação foi introduzida em 1º de março de 1955; O Papa João Paulo II o proclamou Beato em 15 de setembro de 1988, em Maséru, capital do Lesoto, durante sua 39ª viagem apostólica, que aconteceu no Zimbábue, Botsuana, Lesoto, Suazilândia e Moçambique.
Autor: Antonio Borelli
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