(+)Roma, Lesoto, África, 29 de maio de 1914
Sacerdote da Congregação dos Oblatos Missionários de Maria Imaculada, o beato francês Joseph Gérard foi como missionário para Basùtoland, na África, onde incessantemente proclamou o Evangelho aos nativos. João Paulo II o beatificou em 15 de setembro de 1988.
Martirológio Romano: Em Roma, no Lesoto, na África Austral, o Beato Joseph Gérard, sacerdote dos Oblatos de Maria Imaculada, que primeiro na província de Natal e depois especialmente em Basutoland incansavelmente proclamou Cristo.
Joseph Gérard nasceu em 12 de março de 1831 em Bouxières-aux-Chênes (Nancy, França), o primeiro de cinco filhos de Jean Gérard e Ursula Stoffler, camponeses. A pobreza de sua família o temperou às agruras da terra e da vida, ao mesmo tempo em que recebia uma sólida educação cristã.
Ainda menino frequentou a escola primária de sua aldeia, então dirigida pelas Irmãs da Doutrina Cristã; ao mesmo tempo, era assíduo nas atividades da paróquia, onde o pároco, Abbé Cayens, ex-missionário na Argélia, o preparava para sua Primeira Comunhão, muitas vezes falando com ele sobre suas experiências missionárias no norte da África.
Joseph Gérard fez sua Primeira Comunhão em 2 de fevereiro de 1842, aos 13 anos de idade, de acordo com os costumes da época, e este foi o início de uma jornada espiritual que envolveu toda a sua vida.
O pároco, profundo conhecedor de almas, sentiu em José uma predisposição natural à vocação sacerdotal e começou a ensinar-lhe as primeiras noções de latim e outras matérias escolares; depois, graças à ajuda de um generoso benfeitor, José pôde entrar no Seminário Menor de Pont-à-Mousson, onde estudou por cinco anos.
Em outubro de 1849 foi para o Seminário Maior de Nancy, onde continuou seus estudos em teologia e filosofia, comprometendo-se com seriedade e proveito; mas já em 1847, quando era estudante do terceiro liceu, o jovem seminarista conhecera os padres da Congregação dos Oblatos de Maria Imaculada, que durante uma de suas visitas ao Seminário Menor de Pont-à-Mousson, haviam contado aos jovens estudantes sobre suas experiências missionárias entre os índios americanos e os inuítes do Canadá, o que despertou o entusiasmo de Joseph Gérard, tanto que no verão de 1851, aos 20 anos, deixou o seminário diocesano para se tornar oblato de Maria Imaculada.
A Congregação havia sido fundada, para fins missionários, algumas décadas antes por São Carlos José Eugênio De Mazenod (1782-1861), bispo de Marselha e senador durante o Segundo Império Napoleônico; inicialmente, em 1816, os membros chamavam-se "Missionários da Provença", depois "Oblatos de São Carlos" e, finalmente, a partir de 1826, "Oblatos de Maria Imaculada".
Em 9 de maio de 1851, depois de se despedir de sua família em seu país natal, Joseph Gérard entrou no noviciado dos Oblatos em Notre-Dame de l'Osier, perto de Grenoble; Sua modéstia, extraordinária piedade, mortificação voluntária, combinada com bondade e alegria, e um espírito de oração intensa, chamaram-lhe a atenção de seus mestres e companheiros, particularmente do mestre de noviços, que disse dele: "É impressionante como a graça conduz este jovem; basta vê-lo na igreja para se sentir conduzido a Deus".
Depois de fazer sua profissão perpétua, em 10 de maio de 1852, no final de seu noviciado, foi enviado ao Seminário Maior de Marselha, para continuar o estudo da teologia.
Mas a jovem Congregação precisava urgentemente enviar missionários para o apostolado na África do Sul, que havia sido confiado pela Igreja ao Instituto dos Oblatos; por isso, o Fundador e Superior Geral, De Mazenod, enviou-o em 3 de abril de 1853, logo que era diácono, para a missão de Natal, na África do Sul; Partiu em maio de 1853 com o padre Barret e o irmão Bernard, deixando a França aos 22 anos, para nunca mais voltar.
A viagem foi aventureira, o navio, tendo deixado o Mediterrâneo através do Estreito de Gibraltar,em vez de contornar a África, foi impulsionada por ventos contrários para o outro lado do Atlântico, até o Rio de Janeiro, no Brasil; De lá embarcaram em outro navio, os três missionários foram levados para as Ilhas Maurício, onde o Oblate Gérard teve a oportunidade de conhecer o Beato James Desiderio Laval (1803-1864), um missionário ativo na ilha, cujo exemplo e zelo influenciariam muito sua futura atividade missionária.
Depois de vários meses nas Ilhas Maurício, os missionários partiram novamente e, em 21 de janeiro de 1854, desembarcaram em Port Natal (Durban), no Oceano Índico.
Natal, desde 1845, estava unida à Colônia Britânica do Cabo; e de 1839-43 os bôeres, que a povoaram depois dos britânicos, formaram a República de Natal.
Aqui, o primeiro vigário apostólico, Mons. Francisco Allard, dos Oblatos de Maria Imaculada, logo apreciou as qualidades do diácono Gérard e, portanto, após um retiro preparatório apropriado, ordenou-o sacerdote em 19 de fevereiro de 1954 em Pietermaritzburg, a capital.
Depois de alguma preparação para aprender as línguas inglesa e zulu, o padre Gérard e o padre Barrett receberam a tarefa em fevereiro de 1855 de fundar a missão St-Michel, 50 km ao sul da capital, entre as tribos zulus.
Mas o trabalho missionário não foi bem-sucedido, então depois de sete anos, em 4 de setembro de 1860, o fundador, Santo Eugênio De Mazenod, de Marselha, ordenou que essas tribos saíssem e penetrassem no interior do continente africano; Embora arrependido e decepcionado, Mons. Allard obedeceu e retirou os missionários.
Tendo ouvido falar do rei Moshoeshoe e seu povo, Mons. Allard decidiu visitá-lo no meio das montanhas, no território do Basotho, juntando-se a ele junto com o padre Gérard em 17 de fevereiro de 1862. Pedindo permissão ao rei para se estabelecer em seu país, Moshoeshoe concedeu, escolhendo ele mesmo o lugar.
A primeira missão católica foi chamada de "Vila da Mãe de Jesus", um nome que mais tarde foi alterado para "Roma", porque os protestantes locais se referiam a eles com uma expressão que dizia "entre os de Roma".
Todo o trabalho missionário do Padre Joseph Gérard, entre a população Basoto, baseava-se essencialmente no amor por eles, mesmo antes da evangelização; Com paciência, carinho com os doentes e os idosos, conquistou a estima e a confiança deles.
Quando os bôeres invadiram o reino tribal, colocando o rei Moshoeshoe em dificuldade, o padre Gérard, independentemente do perigo, veio em auxílio dos feridos dos confrontos, cruzando as linhas inimigas ileso; depois de anos de dedicação completa ao Basotho, ele agora era considerado um verdadeiro Basotho também.
Em Basutoland, o padre Gérard logo abriu uma primeira capela, ensinando catecismo, com seu próprio método simples, mas adequado ao espírito daqueles que o ouviam; mais tarde, as Irmãs da Sagrada Família chegaram como ajuda da França.
Depois de 22 anos em Basutoland, o padre Gérard deixou a missão de "Roma" para ir e fundar outra no norte do país, e em 15 de agosto de 1876 ele foi capaz de inaugurá-la com o nome de "Santa Monica".
Aqui passou vinte anos de árduo trabalho missionário, que infelizmente por muitos anos não deu frutos, fazendo com que o padre Gèrard ficasse desanimado, acreditando que não era mais capaz de alcançar o coração dos pagãos; Mas, no final, as conversões de RAEles eram numerosos, e a tristeza interior foi substituída por muitas alegrias espirituais.
Em 1897, regressou à sua primeira missão em Roma, continuando a deslocar-se pelas várias áreas, com o seu fiel cavalo "Artaba"; Foi um verdadeiro pioneiro do apostolado católico na África do Sul, que se tornara a sua segunda pátria, onde passou três quartos da sua vida.
Em 1902, pôde celebrar o jubileu de ouro de sua profissão religiosa; No final de sua vida, sua visão enfraqueceu e a osteoartrite o dobrou completamente; dois meses antes de sua morte, ele teve a alegria de batizar e dar sua Primeira Comunhão ao Rei Griffith Lerotholi, sucessor do Rei Moshoeshoe, fundador da Nação; Um mês antes de sua morte, ocorrida em 29 de maio de 1914 em "Roma", no Lesoto (nome atual de Basotholand, assumido após a independência em 1966), o padre Gérard, aos 83 anos, ainda andava a cavalo nas montanhas para visitar seus cristãos.
O Apóstolo de Basotholand repousa na Igreja da Imaculada Conceição na sua missão.
A causa de beatificação foi introduzida em 1º de março de 1955; O Papa João Paulo II o beatificou em 15 de setembro de 1988, em Maseru, capital do Lesoto, durante sua 39ª viagem apostólica, que ocorreu no Zimbábue, Botsuana, Lesoto, Suazilândia e Moçambique.
Autor: Antonio Borrelli
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