Emília nasceu em 13 de abril de 1914 em Tíjola (Almería). Foi batizada no mesmo dia de seu nascimento na Igreja Paroquial de Santa Maria e lhe impuseram os nomes de Emília, Gregória e Margarida. A vida de nossa protagonista é típica de uma família cigana: vivia em uma casa caverna na parte alta da cidade (e separada da parte central do distrito) e colaborava com a família fabricando cestas de vime (daí o apelido "La canastera" – a cesteira). Estas eram levadas para cidades próximas ou para mercados mais distantes, neste caso sobre um animal de carga percorrendo as margens do Rio Almanzora.Ela cresceu desfrutando as alegrias próprias de sua idade e com os sofrimentos que as circunstâncias especiais de sua existência a levavam a sofrer. No entanto, não importa o quão ruim fossem estes últimos, ela teria que passar por algo definitivo para sua vida espiritual que seria pior (em termos do que significavam para sua vida material) e melhor (em termos do que significavam para sua fé).
Quando a Guerra Civil começou (julho de 1936), a vida daqueles ciganos, incluindo Emília e seus irmãos, não sofreria outra alteração além das circunstâncias, ou seja, eles não fugiram nem nada parecido, continuaram vivendo no mesmo local. Tanto que em 1938 Emília se casou com Juan Cortés que nasceu em 29 de maio de 1915 e tinha, portanto, pouco mais de um ano a menos do que ela.
Ela se casou de acordo com o costume cigano, uma escolha quase obrigatória, na verdade, dado que a igreja paroquial foi fechada por vários meses para evitar a profanação no clima delicado que a Espanha viveu no período 1936/1939, com tantas perseguições contra a Igreja e uma miríade de mártires. O casamento foi celebrado entre fevereiro e março de 1938, no limiar de seus 24 anos, e as festividades constavam de danças e canções durante uma semana inteira, de acordo com o costume de seu povo.
Como é bem sabido, os ciganos não se preocupavam muito com assuntos políticos. Então, quando a Guerra Civil começou (e no desenvolvimento dela), podemos dizer que eles não conseguiam entender o que havia começado ou as razões para continuar. Embora Juan Cortés não tivesse intenção de se juntar a nenhum dos grupos que lutava naquela guerra, aqueles que o chamaram não pensavam o mesmo: o lado republicano o convocou. E não havia nada que pudesse libertá-lo de ser chamado. Por outro lado, Emília pensava o mesmo que seu marido e não queria que ele se juntasse às fileiras.
Como sair daquela situação? De início eles se saíram bem usando um truque que consistia em inutilizar os olhos (temporariamente) de modo que, agindo como um cego quando apareceram em sua casa para recrutá-lo, pensaram que ele não era adequado. E então ele não se juntou ao exército republicano.
Mas depois de um tempo os milicianos voltaram às cavernas. Eles queriam ver se tinha havido alguma mudança... e, de fato, isso aconteceu: eles perceberam que Juan Cortés estava vendo perfeitamente e o prenderam junto com sua esposa Emília. Ele foi enviado para a "Prisão do Engenho" e ela foi para a chamada "Gachas Colorás", onde ingressou em 21 de junho de 1938. Ela foi incluída em um grupo de quarenta mulheres e jovens ali presas pelo terrível crime de serem católicas praticantes.
Assim, Emília se encontra na cadeia. Em 9 de julho de 1938, o julgamento foi realizado e ela foi condenada a seis anos de prisão. Podemos imaginar a situação em que Emília se encontrava, estando grávida. Que ela se isolasse voluntariamente e gostaria de passar despercebida era o que se poderia esperar.
No entanto, as mulheres que estavam com ela ajudaram-na o máximo que podiam. Vê-la naquele estado deve ter partido seus corações. E, entre elas, Dolores ou Loli, que seria sua catequista, destacou-se em atenção à sua pessoa.
A vida de Emília na prisão foi facilitada pela oração, que ela aprendeu estando ali, graças especialmente a Loli. Ela começou a rezar o Santo Rosário e quis memorizar o Pai Nosso, a Ave Maria e o Glória, porque ela queria participar daquela oração que tanto enchia seu coração. Ela também descobriu que era importante e necessário conversar com Deus todos os dias e que era uma maneira de dar a ele um pouco do nosso tempo.
É verdade que a Emília Fernández Rodríguez tinha uma fé simples e que conhecia os elementos essenciais, mas os meses que passou na prisão ajudaram-na a conhecê-la melhor e colocá-la em prática. Além disso, como frequentemente acontece com os santos, aqueles maus momentos, aqueles sofrimentos que padeceu ajudaram-na a se aproximar de Deus de uma maneira simples, mas também profunda.
Emília, que era fiel a Deus Todo Poderoso, também era fiel às pessoas que a estavam ajudando. Por isso se recusou a revelar quem foi a mulher que a havia catequizado, porque se ela tivesse feito isso a vida da mulher correria perigo. Ela não queria trair aquela que a ensinara tanto. Como resultado desta postura, ela e Loli foram encerradas numa cela de isolamento. Não só não vão melhorar a alimentação, como fora prometido no caso de ela revelar quem tinha sido sua catequista, mas a pioraram.
Considerando que ela estava grávida, o que tinha que acontecer acabou acontecendo. O inverno fazia estragos em Emília. E por mais clemência que solicitasse ao governador civil, nada lhe foi concedido. E assim, em 12 de janeiro de 1939, chegou o momento do parto; ajudada por algumas companheiras de cativeiro, deu à luz, dia 13 às 2 da manhã, a uma menina que foi batizada no mesmo dia às 5 horas da tarde, na qual colocaram o nome de Angeles.
Emília estava muito doente. Fisicamente ela estava nas últimas e no dia 13 levaram-na e a menina para o hospital, de onde voltaram para a prisão quatro dias depois. No entanto, as condições de vida eram mais do que ruins. Em 24 de janeiro novamente informam o Governador Civil que seria necessário exercer a "graça" de libertá-la da prisão. Resposta: nenhuma.
Em 25 de janeiro daquele ano de 1939, alguns meses antes do fim da Guerra Civil, eles a levaram de volta ao hospital. A viagem foi inútil: a cigana Emília iria morrer de uma "infecção puerperal adicionada a um quadro de broncopneumonia", como consta no atestado médico. E, para a vergonha da raça humana, seus restos mortais foram depositados em uma vala comum no cemitério de Almería. Mas o pior é o que foi feito contra sua pequena criatura, que não foi confiada a parentes, mas levada ao instituto e, como "propriedade do Estado", foi dada em adoção, sem que até hoje se saiba o que aconteceu com ela.
Foi o que nos disse, no mesmo dia de sua beatificação, Eleutério Fernández Guzmán em seu blog com o título: Beata Emília Fernández Rodríguez, Emília "La canastera". Primeira mulher cigana a receber a honra dos altares.
Foi beatificada em 25 de março de 2017.
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