Catarina Maria Drexel nasceu no dia 26 de novembro de 1858 em Filadélfia, Pensilvânia, USA. Era filha do banqueiro Francis Anthony Drexel e de Hannah Jane Langstroth, sua primeira esposa. Seu pai era bem conhecido como filantropo. Seus pais inculcaram nas filhas a ideia de que deviam utilizar sua riqueza generosamente. Elas assistiam seus pais abrir semanalmente sua residência para cuidar e ajudar os pobres. Sua irmã mais velha, Isabel, abriu uma escola para órfãos na Pensilvânia; sua irmã mais jovem fundou uma escola para pessoas pobres negras na Virginia.
A mãe de Catarina faleceu pouco depois de seu nascimento. Durante dois anos Catarina e sua irmã, Isabel, foram cuidadas por seus tios Ellen e Anthony Drexel. Em 1860 o Sr. Drexel tornou a se casar com Ema Bouvier e levou suas duas filhas para casa. Em 1863, a Sra. Ema teve uma filha, Luísa; Catarina tinha cinco anos.
A nova esposa do Sr. Drexel fez um oratório na casa e marcou um horário para as orações diárias das filhas. A família procurava manter as crianças rodeadas de amizades que tinham seus princípios católicos. As três meninas foram bem educadas e desfrutavam de privilégios sociais e materiais. Foram educadas em casa por tutores e costumavam viajar com seus pais pelos Estados Unidos e pela Europa.
Quando Catarina estava com 15 anos, seus pais a levaram a Roma onde eles tiveram uma audiência com o Papa Pio IX. Foi uma experiência que marcou sua alma profundamente. Ajudada pela excelente formação católica, Catarina cresceu em virtudes e graças que Deus concede às almas generosas; ela estava pronta para aplicar os ensinamentos recebidos de seus pais de que seus bens eram dons de Deus para ela cumprir a missão para a qual Ele a destinava.
Em 1879 Catarina debutou como uma jovem herdeira. Mas sua vida mudou profundamente quando precisou cuidar da Sra. Ema por três anos durante uma doença terminal. Ela compreendeu que a fortuna de sua família não podia livrá-los da dor e da morte. Ela cuidou de Ema até sua morreu em 1883.
Quando a família fez uma viagem ao Oeste dos Estados Unidos, Catarina viu a condição e a degradação dos nativos índios americanos. Esta experiência despertou seu desejo de fazer algo específico para ajudar a aliviar sua condição.
Durante uma audiência em 1887, Catarina pediu ao Papa Leão XIII que enviasse mais missionários ao Estado de Wyoming, para seu amigo o Bispo James O'Connor. O papa lhe respondeu: “Por que tu não te fazes missionária?” Este foi o início de uma vida de apoio pessoal e financeiro a numerosas missões e aos missionários nos Estados Unidos.
Catarina visitou os estados do Norte e Sul Dakota, conheceu o chefe índio da tribo Sioux, e começou sua ajuda sistemática às missões com os índios americanos.
Entrou no noviciado das Irmãs da Misericórdia (Sisters of Mercy). Em 12 de fevereiro de 1891, Catarina fundou as Irmãs do Santíssimo Sacramento para os índios e negros, em Santa Fé, Novo México, USA. Sua decisão de se tornar religiosa abalou os círculos sociais: um jornal anunciou o fato com a manchete: “A Srta. Drexel entra num convento católico – Desiste de sete milhões”.
Desde os 33 anos até sua morte em 1955, ela dedicou sua vida e sua fortuna pessoal de 20 milhões de dólares ao seu trabalho. Em 1894, Madre Drexel tomou parte da inauguração da primeira escola das Irmãs do Santíssimo Sacramento para índios americanos, a escola índia de Santa Catarina em Santa Fé, Novo México.
Madre Francisca Cabrini, que também é santa canonizada, aconselhou-a que recebesse a aprovação de Roma para a sua fundação. Ela recebeu esta aprovação no ano 1913.
Àquela fundação se seguiram outras escolas para os índios americanos do Este do Rio Mississipi, e para os afros americanos do sul dos Estados Unidos. Em 1915 também fundou na Luisiana a Universidade Xavier e a Escola Preparatória da Universidade em Nova Orleans.
No ano de 1942, Catarina já tinha um sistema de escolas católicas para índios americanos e negros em 13 estados. Este sistema incluía 23 escolas rurais e 50 missões para os índios em 16 Estados. Seu estabelecimento mais famoso, a Universidade Xavier para negros em New Orleans em 1915 – o 1º deste tipo nos Estados Unidos –, causou grande oposição dos racistas radicais. Catarina também fundou muitas capelas, conventos e mosteiros. Quando morreu, em 1955, mais de quinhentas Irmãs ensinavam em 63 escolas em todo o país;
Em 1935, Catarina sofreu um severo ataque do coração, e nos 20 anos seguintes viveu retirada, passou o resto de sua vida concentrada na oração e na meditação. Morreu no dia 3 de março de 1955, aos 96 anos, no convento de Santa Elizabeth em Bensalem Township, Pensilvânia.
Foi beatificada em 20 de novembro de 1988 por João Paulo II e canonizada por ele em 1º de outubro de 2000, tornando-se a segunda santa nascida nos Estados Unidos. É considerada apóstola dos índios americanos e dos negros. Sua memória litúrgica é recordada neste dia 3 de março.
A vida de Santa Catarina Drexel é um enigma para a sociedade materialista e pecadora de nossos dias. Pensar que alguém destinou uma enorme fortuna para aqueles menos favorecidos é impensável no mundo de hoje. Infelizmente em nossos dias há fortunas empregadas para destruir a Igreja Católica. Devemos também mencionar que a orientação dada pelos pais de Santa Catarina foi indispensável na formação de sua disposição para a santidade e a generosidade. Os pais modernos fariam bem em seriamente seguir o seu exemplo.
Algumas de suas obras
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| A Santa entre 2 frades franciscanos e índios navajo no Arizona em 1927 |
Fontes:
SISTER MERCEDES (cfr. Catholic Encyclopedia)
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