Ela é venerada em Palermo como mártir cristã, mas sua história é incerta. Sua história, narrada em lendas, conta sobre um martírio na África durante o século V. Na ausência de provas concretas, sua história se baseia em relatos orais. Reza a lenda que uma nobre jovem cristã foi exilada e torturada por sua fé. Intrépida diante da tortura, Oliva acabou sendo decapitada. Seu corpo foi levado de volta a Palermo e sepultado em um local misterioso. Culto difundido em Palermo desde o século XIV, Oliva tornou-se a padroeira da cidade em 1606. Em 1981, ela foi removida do calendário oficial, mas sua veneração local continua, especialmente em Pettineo, Raffadali e Túnis, onde há uma catedral dedicada a ela.
O nome deriva do latim Oliba, documentado apenas no final da era cristã e tradicionalmente associado ao termo oliva, uma variante de olea, que em latim significa tanto a árvore quanto seu fruto, a azeitona.
A santa não é mencionada em nenhum martirológio latino, que, no entanto, lista os mártires da perseguição vândala, nem na Igreja Greco-Siciliana, onde não existe registro de seu culto.
Um renomado estudioso da hagiografia siciliana, o beneditino Domenico Gaspare Lancia di Brolo, escreveu: "Muitos escritores sicilianos afirmam que Santo Oliva foi martirizado durante a perseguição dos vândalos, mas sem fundamento certo, visto que os Atos de seu martírio estão desaparecidos e poucas referências são encontradas no antigo Lecionário Galo-Siciliano sem notas cronológicas, de modo que podem ser facilmente aplicadas tanto à perseguição dos vândalos quanto à dos sarracenos. Tanto os primeiros quanto os últimos deportaram para a África; às vezes forçavam os vencidos a renunciar à sua religião e puniam com a morte aqueles que tentavam fazer proselitismo."
Mas a lenda de Santa Oliva não tem nada de improvável que a impeça de ser aceita: na verdade, possui extraordinárias semelhanças com o martírio de outros santos...”.
Segundo Monsenhor Paolo Collura, “O núcleo essencial de nossas antigas lendas tem um substrato que não deve ser subestimado e, como a dominação árabe (827-1092) na própria Sicília varreu todos os documentos escritos, sagrados e profanos, a memória de vários santos chegou até nós apenas por meio da tradição oral. A notícia mais antiga dela na cidade de Palermo data de 1310, quando o corpo ainda estava em Túnis, em uma pequena mesquita próxima à grande, chamada em árabe “Gamie Azzaytun” (da oliveira e de Oliva), que mais tarde se tornou uma basílica cristã. Em 1402, o rei Martinho I solicitou a imagem ao califa Abu Azir, mas o pedido foi negado, pois ainda hoje os tunisianos, que continuam a venerá-la, acreditam que sua religião e seu domínio chegarão ao fim quando o Corpo da Virgem da Oliveira desaparecer.
A memória da santa é preservada não apenas no antigo Breviário galo-siciliano do século XII, ainda conservado em Palermo, mas também em um antigo painel que retrata sua imagem com Santo Elias e as santas Rosália e Venera, atualmente guardado no Museu Diocesano de Palermo.
Ela também é comemorada no Martirológio Siciliano do Padre Gaetani SJ e no Martirológio Palermitano de Mongitore, de 1742.
"Em Túnis, ocorreu o martírio de Santa Oliva, virgem e mártir, cidadã de Palermo e principal padroeira, que, nascida em família nobre, ainda menina, foi exilada durante a perseguição dos vândalos por sua fé em Cristo, e em Túnis atraiu muitos para a fé católica. Após vencer o ecúleo, as garras de ferro e o fogo, divinamente libertada do óleo incandescente, sua cabeça foi finalmente decepada e ela recebeu a coroa do martírio. Sua alma, admirada por todos, alçou voo para o céu em forma de pomba no ano de 463."
Além do Breviário Galo-Siciliano, o Breviário de Cefalù também a menciona.
A partir disso, aprendemos que:
"Acredita-se que a Virgem Oliva nasceu em Palermo, em uma família nobre, em um local próximo à Catedral, e desde a infância foi instruída piedosamente na religião cristã.
Aos 13 anos, foi enviada para o exílio pelos bárbaros na África por ser cristã e lá punida atrozmente.
Chegando a Túnis, por ordem do governador, foi forçada a viver entre os mendigos, sofrendo de fome, sede, frio e nudez; ela curou dois deles de sua condição de aleijados e os batizou em nome de Jesus Cristo.
Quando esses novos cristãos começaram a pregar e a divulgar sua fé publicamente, foram presos pelos soldados e mortos atrozmente: suas almas voaram para o céu com a coroa do martírio.
Oliva, após esses acontecimentos, foi conduzida com desprezo pela cidade e transferida para uma floresta distante para ser devorada por animais selvagens. Alguns caçadores, ao notarem a menina, converteram-se à fé em Cristo e foram batizados em seu nome.
A fé de Oliva foi testada com o Ela foi mergulhada em chamas e óleo fervente, atingida por um machado e pregos de ferro, mas divinamente salva. Enquanto demonstrava maior constância na confissão de fé, sua cabeça foi amputada e ela foi vista ascendendo ao céu na forma de uma pomba. O corpo foi levado pelos cristãos para Palermo e sepultado religiosamente em um local desconhecido.
Esse local foi identificado por historiadores, como os Inveges, na Casa Professa ou, segundo outros, na pequena igreja dedicada a ela desde 1310, na Igreja de São Francisco de Paula.
No final do século XVI, o culto foi difundido pelos franciscanos, que procuraram seu corpo.
O povo e o Senado de Palermo elegeram Santa Oliva padroeira da cidade em 5 de junho de 1606, juntamente com as santas Ninfa e Ágata. Sua memória foi inscrita no Calendário Palermoiano pelo Cardeal Giannettino Doria em 1611 e celebrada pela Igreja de Palermo até 1980 como memória obrigatória; desde 1981, foi retirada do calendário regional. No calendário litúrgico, porém, na cidade de Palermo, pode sempre ser celebrada com o estatuto de Memória Facultativa.
Uma paróquia na cidade foi dedicada a ela em 1940, enquanto o culto permanece vivo em Pettineo (ME) e Raffadali (AG), onde ela é a principal padroeira, e na Catedral de Túnis, que leva seu nome.
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