Ela é venerada em Palermo como uma mártir cristã, mas sua história é incerta. Sua história, contada na lenda, fala de um martírio na África durante o século V. Na falta de evidências concretas, sua história é baseada em contos transmitidos. A lenda fala de uma nobre jovem cristã, exilada e torturada por sua fé. Invencível diante da tortura, Oliva é finalmente decapitada. Seu corpo é devolvido a Palermo e enterrado em um lugar misterioso. Um culto difundido em Palermo desde o século XIV, Oliva tornou-se a padroeira da cidade em 1606. Em 1981, ela foi removida do calendário oficial, mas sua veneração local continua, especialmente em Pettineo, Raffadali e Túnis, onde há uma catedral dedicada a ela.
O nome deriva do latim Oliba, documentado apenas no final da era cristã e tradicionalmente associado ao termo oliva, uma variante de olea, que em latim indica tanto a árvore quanto seu fruto, a oliveira.
A santa não é mencionada em nenhum Martirológio Latino, que também relata os mártires da perseguição vândala, nem na Igreja Greco-Siciliana, onde não há lembrança de seu culto.
Um renomado estudioso da hagiografia siciliana, o beneditino Domenico Gaspare Lancia di Brolo, escreveu: "Muitos escritores sicilianos reivindicam o martírio de Santa Oliva durante a perseguição vândala, mas sem fundamento certo, visto que faltam os Atos de seu martírio e poucas referências são encontradas no antigo Lecionário Galo-Siciliano sem nota cronológica, de modo que podem se encaixar bem na perseguição dos vândalos, bem como na dos sarracenos. Tanto os primeiros quanto os últimos deportavam para a África; às vezes, forçavam os vencidos a renunciar à sua religião, puniam com a morte aqueles que tentavam fazer prosélitos".
Mas a Lenda de Santa Oliva não tem nada de improvável que a impeça de ser recebida: na verdade, ela apresenta semelhanças extraordinárias com o martírio de outros santos...".
Segundo Monsenhor Paolo Collura, "O núcleo essencial de nossas antigas Lendas tem um substrato que não deve ser subestimado e, desde que a dominação árabe (827-1092) na Sicília varreu todos os documentos escritos sagrados e profanos, a memória de vários santos nos foi transmitida apenas pelo fio da memória. A notícia mais antiga sobre ela na cidade de Palermo data de 1310, enquanto o corpo ainda estava em Túnis, em uma pequena mesquita próxima à grande, chamada em árabe "Gamie Azzaytun" (da oliveira e da Oliva), que mais tarde se tornou uma basílica cristã. Em 1402, o Rei Martinho I solicitou-a ao Califa Abu Azir, mas foi recusada, pois ainda hoje os tunisianos, onde ela ainda é venerada, acreditam que sua religião e seu domínio terminarão com o desaparecimento do Corpo da Virgem Oliveira.
A memória da Santa é recordada não apenas no antigo Breviário Galo-Siciliano do século XII, ainda preservado em Palermo, mas também em um painel antiquíssimo onde sua imagem aparece pintada com Santo Elias e as Santas Rosália Venera, conservado no Museu Diocesano de Palermo.
O Martirológio Siciliano do Padre Gaetani SJ e o Martirológio Palermitano de Mongitore, de 1742, a homenageiam.
Em Túnis, o martírio de Santa Oliva, virgem e mártir, cidadã de Palermo e principal padroeira, que, nascida de família nobre, ainda jovem, levada ao exílio pela fé em Cristo na perseguição vândala, atraiu muitos para a fé católica em Túnis; depois de ter vencido o éculo, os pregos de ferro e o fogo, libertada divinamente do óleo incandescente, finalmente teve a cabeça decepada, recebeu a coroa do martírio, cuja alma, admirada por todos, em forma de pomba, voou para o céu no ano de 463.
Além do Breviário Galo-Siciliano, o Breviário Cefaludés também a menciona.
Dele aprendemos que:
"Acredita-se que a Virgem Oliva tenha nascido em Palermo, de uma família nobre, em um lugar próximo à Igreja Catedral, e desde a infância foi piamente instruída na religião cristã.
Aos 13 anos, foi exilada pelos bárbaros na África por ser cristã e lá foi punida atrozmente.
Chegando a Túnis, por ordem do governador, foi forçada a viver entre os mendigos, sofrendo de fome, sede, frio e nudez; curou dois deles de paralisia e os batizou em nome de Jesus Cristo.
Quando esses novos cristãos começaram a pregar e a tornar sua fé conhecida publicamente, foram presos pelos soldados e mortos atrozmente: suas almas voaram para o céu com a coroa do martírio.
Oliva, após esses fatos, foi levada com desprezo pela cidade e transferida para uma floresta distante para ser devorada por feras. Alguns caçadores, ao notarem a menina, converteram-se à fé em Cristo e foram batizados em seu nome.
A fé de Oliva foi testada . com o éculo e pregos de ferro; ela foi imersa em chamas e óleo fervente, mas divinamente salva, enquanto parecia mais constante na confissão de fé, sua cabeça foi amputada e ela foi vista subindo ao céu na forma de uma pomba. O corpo foi levado pelos cristãos para Palermo e religiosamente enterrado em um local desconhecido.
Esse local foi identificado por historiadores, como os Inveges, na Casa Professa ou, segundo outros, na pequena igreja dedicada a ela desde 1310 na Igreja de S. Francesco di Paola.
No final do século XVI, o culto foi difundido pelos franciscanos, que buscaram seu corpo.
O povo e o Senado de Palermo, em 5 de junho de 1606, elegeram Santa Oliva Padroeira da cidade, juntamente com as santas Ninfa e Ágata. Foi registrada no Calendário de Palermo pelo Cardeal Giannettino Doria em 1611 e celebrada pela Igreja de Palermo até 1980 como Memória Obrigatória; desde 1981 foi retirado do Calendário Litúrgico Regional, mas na Cidade de Palermo pode sempre ser celebrado com o grau de Memória Facultativa.
Uma paróquia na cidade foi dedicada a ela em 1940, enquanto seu culto ainda está vivo em Pettineo (ME) e Raffadali (AG), onde ela é a principal padroeira, e na Igreja Catedral de Túnis, que leva seu nome.
Autor: Ugo Russo
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