Durante mais de cinco décadas, enquanto o regime comunista caçava, prendia, torturava e assassinava sacerdotes, religiosas e leigos, os católicos albaneses mantinham fé.
Eles rezaram o Rosário atrás das cortinas fechadas e comemoravam secretamente a Páscoa e o Natal, enterrando ou queimando os ovos de Páscoa que dariam, enquanto Enver Hoxha, o ditador paranoico que governava desde 1944 até sua morte em 1985, realizava uma brutal perseguição religiosa que intensificou-se em 1967 quando declarou a Albânia como o primeiro país oficial ateísta do mundo.
Agora, os católicos albaneses procuram construir uma cultura de vida neste pequeno país, aproximadamente o tamanho da Bélgica com uma população de pouco menos de três milhões.
A Albânia é uma terra de mártires, e sabemos que temos esperança porque eles construíram o país antes de nós. Estamos aqui hoje porque deram a vida por Cristo.
38 mártires albaneses foram beatificados em 5 de novembro de 2016, em Shkodër, uma cidade no noroeste da Albânia - dois meses depois, da Santíssima Madre Teresa de Calcutá, nascida na Albânia, ser canonizada.
Os mártires o Arcebispo Nikollë Vinçenc Prennushi e seus 37 companheiros, que incluem outro bispo, Frano Gjini, assim como 31 sacerdotes, um seminarista, três leigos (um casado) e uma mulher, Maria Tuci, uma religiosa postulante.
O testemunho tão luminoso e extraordinário que os mártires ofereceram naquele período de escuridão e de perseguições é a esperança de que Deus é Deus e está sempre próximo de quem sofre. Temos tantos testemunhos do fato de que estes mártires, no período em que estiveram presos, prestaram ajuda, deram apoio moral, econômico... alguns levavam a sua porção de comida, por pouca que fosse, aos outros, aos necessitados que sofriam pela fome, também para dar uma esperança a eles, consolá-los.
Isto demonstra como Deus, também nas prisões, agiu por meio dos sacerdotes. E quando iam para ser fuzilados, nenhum teve sentimento de ódio ou de desespero; todos com o rosto sereno, decididos – certamente no sofrimento - de oferecerem-se a Deus e de serem fieis a Deus, à Igreja, ao Papa.
A perseguição religiosa começou quando os comunistas, sob Hoxha, assumiram em 1944, depois que os nazistas ocupantes foram expulsos.
Quando Hoxha declarou oficialmente um estado ateu em 1967, todos os locais de culto, incluindo 157 igrejas católicas, foram fechados - destruídos ou transformados em celeiros de armazenamento, bastidores ou cinemas.
Quase 2.100 albaneses foram torturados e assassinados por causa de sua fé durante esses anos, de acordo com o Serviço de Notícias Católicas , incluindo quase todos os sacerdotes católicos.
Dos 135 clérigos na Albânia, 131 deles passaram pelo processo de martírio, podemos declarar, sem medo, que eles eram o clero mais perseguido da história.
Destes, 31 clérigos foram mortos pelo esquadrão de tiro; oito morreram como resultado de tortura; Três foram mortos sem julgamento ou decisão judicial; 23 morreram na prisão, em um campo de internação, ou como resultado de serem torturados enquanto lá; 66 deixaram a prisão quase sem vida.
Na verdade, de todas as contas, a tortura era incrivelmente horrível.
A única mulher entre aqueles que foram beatificados, Maria Tuci, de 22 anos, postulante das Irmãs Estigmatinas de Shkodër no momento da sua prisão, foi torturada, humilhada por causa de sua vocação religiosa e violada.
Depois que um guarda ameaçou que ele "a reduziria a um estado que até os membros da sua família não pudessem reconhecê-la", Tuci foi amarrada em um saco com um gato de rua selvagem, que foi espancada pelos guardas de modo que também a morderam viciosamente e também a agarraram.
Ela nunca gritou da dor, mas orou por seus perseguidores.
Depois de dias de tortura, e com suas feridas profundas não tratadas agora fatalmente infectadas, Tuci foi enviada para o hospital - como o carrasco havia prometido -, desconfigurada, desfigurada por bolhas inchadas e inflamadas.
Ela morreu em agonia física em 24 de outubro de 1950, segurando um rosário e dizendo: "Agradeço a Deus porque ele me deu a força para morrer livre", e segundo relatos de quem estava com ela neste momento: "Ela perdoou seus atormentadores e os guardas da prisão".
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