Ela nasceu em Heppenheim, Hessen-Darmstadt (Alemanha), em 23 de janeiro de 1838. Seus pais eram Peter Kobb, um fazendeiro, e Barbara Witzenbacher. Eles a batizaram com o nome de Bárbara. No ano seguinte, a família imigrou para os Estados Unidos e se estabeleceu em Utica, Nova York. Seu pai obteve a cidadania americana e a deu aos filhos. A família adotou o sobrenome Cope.
Bárbara estudou na escola paroquial de San José, em Utica; Ele fez sua Primeira Comunhão em 1848.
Ainda adolescente, ela aceitou um cargo em uma fábrica de roupas para ajudar financeiramente a família. Aos 15 anos, ela queria entrar no convento, mas, sendo a filha mais velha e tendo sua mãe deficiente, seus três irmãos mais novos e seu pai inválido sob seus cuidados, ela teve que esperar nove anos para realizar seu desejo. Durante esses anos de espera, sua paciência e espírito alegre eram claramente evidentes.
Em 1860, um ramo independente das Irmãs de São Francisco da Filadélfia foi estabelecido em Utica e Siracusa, cidades localizadas na área central de Nova York. Dois anos depois, aos 24 anos, Bárbara entrou na ordem e posteriormente fez sua profissão religiosa, adotando o nome de Mariana. O apostolado da ordem consistia na educação dos filhos de imigrantes alemães. Ela aprendeu alemão, a língua de seus pais, e estava destinada a abrir e administrar novas escolas.
Dotada de qualidades naturais de governo, ela logo se tornou parte da equipe de gestão de sua comunidade, que em 1860 estabeleceu dois dos primeiros cinquenta hospitais gerais dos Estados Unidos, que alcançaram grande renome: Santa Isabel de Utica (1866) e São José de Siracusa (1869).
Ambos ainda são centros médicos florescentes hoje. Ambos os hospitais, equipados com meios extraordinários para a época, ofereciam seus serviços a todos os pacientes sem distinção de nacionalidade, credo ou cor. Madre Mariana era frequentemente criticada por cuidar dos "excluídos" da sociedade: alcoólatras e mães solteiras.
Em meio às mais graves dificuldades, Madre Mariana pôde realizar um notável serviço apostólico com os mais pobres entre os pobres. Ela foi eleita provincial de sua congregação em 1877 e, novamente, por unanimidade em 1881.
Em 1883, quando as ilhas havaianas eram uma monarquia distante no Oceano Pacífico, apenas Madre Mariana respondeu a um pedido urgente dos reis do Havaí: eram necessárias enfermeiras para os leprosos do país. "Não tenho medo da doença", disse ele. Para mim, será a maior alegria servir os leprosos exilados..." Mais de cinquenta comunidades religiosas recusaram o pedido dos reis.
Quando ele chegou ao hospital de leprosos em Kakaako, Honolulu, ele encontrou problemas muito sérios. Sua intenção era retornar a Siracusa depois de estabelecer a missão no Havaí. No entanto, as más condições de higiene do hospital, a falta de alimentação adequada e os cuidados médicos precários, levaram-na a mudar os seus planos. As autoridades da Igreja e o governo do Havaí logo se convenceram da importância de sua presença para o sucesso da missão.
Suas realizações em nome dos doentes e sem-teto no Havaí foram numerosas. Em 1884, o governo pediu-lhe que estabelecesse o primeiro hospital geral na ilha de Maui. Em 1885, quando apenas as Irmãs Franciscanas podiam cuidar dos filhos de pacientes leprosos, ela abriu um abrigo para eles no terreno do hospital de Oahu. O rei a condecorou com uma medalha premiada em reconhecimento à sua ação em nome do povo do Havaí.
Em 1888, Madre Mariana respondeu mais uma vez ao pedido de ajuda do governo. O hospital de Oahu foi fechado e os pacientes leprosos foram enviados para a colônia isolada de Kalaupapa em Molokai. O padre Damien de Veuster havia contraído lepra em 1884 e sua morte já era iminente. Em 1889, após a morte do padre Damián, aceitou a direção da casa para os meninos, além de trabalhar com as mulheres e meninas.
Madre Mariana viveu por trinta anos em uma península distante na ilha de Molokai, exilada voluntariamente com seus pacientes. Por causa de sua insistência, o governo aprovou leis para proteger as crianças. O ensino, tanto de religião quanto de outras disciplinas, estava disponível para todos os residentes que podiam assistir às aulas. Dando o exemplo, ele promoveu o plantio e o cultivo de árvores, arbustos e flores naquela terra árida. Ele conhecia cada um dos moradores da colônia pelo nome e mudou a vida daqueles que foram forçados a morar lá, introduzindo limpeza, senso de dignidade e recreação saudável. Ele os fez saber que Deus amava e cuidava dos abandonados com carinho.
Os historiadores de seu tempo se referiam a ela como "uma freira exemplar, com um coração extraordinário". Ela era uma mulher que não buscava destaque. Seu lema, as Irmãs testemunharam, era: "Somente para Deus".
Ele morreu em 9 de agosto de 1918.
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