Nascida em junho de 1486, Catarina Mattei era filha do ferreiro Jorge Mattei e sua esposa Billia Ferrari, que já tinham tido cinco filhos do sexo masculino antes dela nascer. A cidade em que nasceu, Racconigi, era importante na indústria de transformação. No campo, os bichos-da-seda eram obtidos a partir de casulos de seda, cujos filamentos eram então trabalhados na cidade. Entre os trabalhadores também estava Catarina Mattei, apreciada como tecelã.
O fato de ela ter vindo ao mundo em uma cabana miserável, um mero abrigo aberto a todos os ventos, parecia simbólico, pois ao longo de sua vida, a jovem teve que lutar contra a pobreza, a doença, o egoísmo e a incompreensão; mas na ordem espiritual, por outro lado, foi enriquecida por alguns dos mais extraordinários favores que Deus concedeu aos homens. Afirma-se que, desde os cinco anos de idade, Catarina acreditava sinceramente que estava casada com o Menino Jesus, por uma promessa feita pela Santíssima Virgem e que a própria Criança lhe dera como patronos e protetores especiais São Jerônimo, São Catarina de Sena e São Pedro Mártir.
Um dia, aos nove anos de idade, ela começou a chorar sem encontrar qualquer consolo, simplesmente por causa do cansaço causado pelo trabalho contínuo e pelo estado deplorável de sua casa; mas depois foi visitada novamente pelo Menino Jesus, que a deixou consolada e até feliz com a sua sorte.
Na festa de Santo Estêvão do ano de 1500, a jovem rezava diante da imagem daquele santo e recordou que, como os apóstolos, nos primeiros tempos da Igreja, haviam confiado ao diácono o cuidado das mulheres cristãs, quando o próprio Estêvão apareceu para ela, falou palavras de encorajamento e prometeu que o Espírito Santo viria sobre ela de alguma forma. Então, ela sentiu que três raios de luz a penetraram, enquanto uma voz misteriosa dizia: "Eu vim para fazer minha morada em você; limpar, iluminar, iluminar e animar sua alma”. Depois que Catarina fez um voto de virgindade, os ritos de noivado se repetiram, e no dedo da menina apareceu a marca de um anel e ela sofreu as dores físicas da coroação de espinhos e outros estigmas da Paixão de Nosso Senhor.
Parece que ela inicialmente se dirigiu a uma comunidade local dos Servitas para tentar a vida religiosa. Em 1509, aos 23 anos, começou a frequentar um pequeno convento dominicano, colocado sob a direção espiritual de um ilustre pregador: o Padre Domenico Onesti de Bra. Mas, em breve, em torno dela começam rumores. Conhecendo sua intensa vida de oração, alguns falam sobre fatos sobrenaturais que acompanhariam essas devoções, mal interpretando suas palavras. Outros falam sobre exibicionismo, ou pior. Então, em 1512, ela foi intimada a comparecer perante o Tribunal do Bispo em Turim. Catarina vai, escuta, responde e volta para sua cidade serena e tranquila.
Em 1514, aos 28 anos, a Ordem Dominicana acolheu-a canonicamente como terciária em Racconigi. Ela estava cada vez mais em conformidade com a espiritualidade dominicana do tempo, com toda a sua tensão resultante da influência de Savonarola, a reforma interna da Igreja (Jerônimo Savonarola fora condenado à fogueira por heresia em Florença quando Catarina tinha 12 anos). A tudo isso se misturava o aditivo do conflito frequente entre Ordens religiosas, que juntas chegavam a dividir os fiéis e a preocupar os governantes.
Resultado: em 1523, Catarina Mattei recebeu a ordem de deixar Racconigi: Bernardino I de Savoia, o sucessor de Cláudio, tratou-a como um perigo público. Ela se instalou na vizinha Caramagna, levando uma vida comum com outras duas terciárias. Por um momento, mesmo os dominicanos estavam proibidos de visitá-la. Entretanto, os pregadores falavam dela nas suas andanças pela Itália. Assim, sua fama também chegou a Mirandola, em Modena, a um ilustre personagem entre os leigos católicos envolvidos na reforma da Igreja: Conde Francisco Pico.
O Conde Francisco Pico foi o homem que no Concílio de Latrão V (1512-17) apresentou ao Papa Leão X um plano de reforma dos costumes na Igreja. Ele também se interessou por Catarina, primeiro escrevendo e depois encontrando-se várias vezes com ela no Piemonte e em Emilia. Ele também escreveria uma biografia dela com foco nos fenômenos de "iluminação" sobre os quais ela falava com ele.
Catarina morreu em 04 de setembro de 1547 na casa de Caramagna. Mas seu corpo - como ela havia disposto - foi transferido para Garessio, pátria do dominicano Pedro Martire Morelli, que foi seu último confessor. Ele ainda hoje se encontra em Garessio, na Igreja da Assunção da Virgem Maria. Em sua cidade natal, Racconigi, vive e ainda opera a Irmandade da Beata Catarina, e anualmente sua memória é celebrada na igreja dedicada a ela.
Catarina já tinha um grande desejo de sofrer por Cristo desde a juventude. Toda a sua vida passou sob o signo da cruz, da pobreza, da doença e de muitas privações e também por muitas calúnias, inclusive de suas irmãs da ordem (dominicanos) e também por seus superiores, que por causa de seus carismas (dom da profecia, estigmatização, bilocação) invejavam e tentaram difamá-la.
O Papa Pio VII, em 9 de abril de 1808, ratificou seu culto concedendo-lhe Missa e Ofício próprios.
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