Joseph Thao Tiên nasceu em 5 de dezembro de 1918 em Ban Ten, na província de Houa Phanh, no Laos. Seu pai e seu avô eram cristãos notáveis. Aos onze anos, ingressou na escola de catequistas de montanha em Hữu Lễ, na província de Thanh Hóa, no Vietnã: naquela época, de fato, sua província de origem pertencia ao vicariato apostólico de Phát Diệm e, a partir de 1932, mudou para Thanh Hóa's.
Aluno diligente, foi admitido em 1937 na seção que servia como seminário menor, onde estudou latim e francês. Durante as férias e durante o estágio pastoral, sua vocação emergiu fortalecida: ele se aproximou das pessoas mais humildes e, como catequista talentoso e zeloso, foi apreciado pelos missionários e amado por todos.
De 1942 a 1946, ele estudou no seminário maior de Hanói, o único dos jovens das aldeias das montanhas.
Focado nas orações e estudos, prestou pouca atenção à agitação política que, no Natal de 1946, levou ao fechamento do seminário e à dispersão dos estudantes. Ele voltou a Laos a pé, mas o conflito se espalhou por lá também. Portanto, ele continuou seus estudos em Saigon e foi ordenado sacerdote em 6 de junho de 1949.
Em 1 de outubro de 1949, ele pôde retornar à sua terra natal, na missão Sam Neua, mas já a partir do mês seguinte ali se tornou uma zona de guerrilha. De acordo com seus superiores, ele decidiu ficar.
Aproveitando um período de paz, ele reorganizou as escolas de Muang Sôi, mas nunca deixou de ser pastor. O povo se reunia para ouvi-lo e admirar como, apesar da situação precária, ele conseguia ser amigo dos pobres.
No Natal de 1952, os guerrilheiros foram vencidos pelos militantes comunistas de Pathet Lao. O pessoal da missão foi evacuado, mas Padre Joseph novamente decidiu ficar: “Permanecerei entre o meu povo. Estou pronto para dar a minha vida pelos meus irmãos e irmãs do Laos", disse ele.
Imediatamente após a Páscoa de 1954, ele foi capturado e condenado por um tribunal popular: seu destino era a prisão e um campo de reeducação. Para fazê-lo ceder à apostasia, ele foi isolado, mas também resistiu à proposta de salvar sua vida se tivesse abandonado o celibato sacerdotal. Dessa maneira, tornou-se um sinal de esperança para todos os seus companheiros de prisão.
Padre Joseph Tiên nunca vacilou, nem um pingo, em sua fidelidade à palavra dada e em sua identificação com Cristo Bom Pastor e com Cristo na cruz. Ele estava ciente de se expor à morte e a uma morte brutal. No entanto, ele não podia esquecer sua obrigação como sacerdote, escolhido por Jesus para continuar sua missão: ele sabia e esperava que seu testemunho tivesse bons resultados. Além disso, a constância e a fidelidade de sua vida sacerdotal o haviam preparado para o sacrifício supremo. Padre Tiên foi o primeiro de uma longa série de padres martirizados que são modelos de vida e ministério.
Em 2 de junho de 1954, ele foi retirado do campo de Ban Ta Lang, amarrado e escoltado por quatro guardas: logo em seguida, ele foi baleado.
Como protomártir do Laos, ele foi escolhido para liderar uma lista de quinze mártires, entre sacerdotes diocesanos e missionários, e leigos.
Joseph Thao Tiên e o grupo de 15 mártires do Laos foram beatificados em 11 de dezembro de 2016 em Vientiane, Laos, juntamente com o padre Mario Borzaga OMI e o catequista Paolo Thoj Xyooj.
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