Um dominicano de trinta e dois anos, sacerdote há 18 meses, entra pela primeira vez, em 15 de setembro de 1864, em uma prisão. O nome dele é João José Lataste. A prisão está localizada perto de Bordéus (França), a pequena cidade vinícola de sua infância. Há cerca de quatrocentas mulheres confinadas lá, divididas em três categorias, de acordo com a natureza e a duração da sentença. Enviado pelo Prior do convento de Bordéus, o padre Lataste vem pregar a essas mulheres durante um retiro de quatro dias: será uma experiência decisiva para a orientação de sua vida.
Alcides Vital Lataste nasceu em Cadillac em 5 de setembro de 1832, sendo batizado no dia seguinte. Ele foi precedido por seis irmãos e irmãs. Seu pai, Vital, proprietário de algumas vinhas, também se dedica ao comércio de tecidos, o que lhe confere certo bem-estar.
No final da escola primária, seus pais o matricularam no seminário menor em Bordéus. A atração que ele abriga pelo sacerdócio é contrariada por um sentimento muito forte de sua própria indignidade: "Não me atrevi a manifestar, tão grande que me pareceu a missão do sacerdote e tão indigno me sentia". Depois de alguns anos, eles o enviaram para a escola Pons e no final do terceiro ano, o superior escreve aos pais "que não acredita que o menino seja chamado ao estado eclesiástico". Desanimado, no ano seguinte, Alcides se deixa levar para longe de Deus... "Eu esqueci Deus, pouco a pouco, e meu amor pela Virgem diminuiu ... Acreditava mais facilmente que não tinha vocação, porque queria menos ter isso".
Mas Alcides encontra um apoio firme, além de sempre agradável, na tenacidade apostólica de sua irmã religiosa. Ele se refugia em oração. Em 1850, obteve o bacharelado e após um "ano sabático" na casa do pai, ele entra na administração das vinícolas. Primeiro na prática e depois como funcionário, ele trabalhará na cobrança de impostos entre 1851 e 1857. Em Bordéus, ele estabelece a amizade com um jovem colega, Léon Leyer, um fervoroso católico que o influencia profundamente, ao apresentá-lo a conferência de São Vicente de Paulo, onde desde o início leva muito a sério para visitar os pobres.
Em outubro de 1855, Alcides recebe notícias terríveis: sua irmã religiosa, em quem ele confia plenamente, acaba de ser chamada por Deus. Ela havia oferecido seus sofrimentos e sua vida pela vocação de seu irmão. Esse golpe é uma mudança completa para ele: "Quinze dias após a morte da minha irmã, eu estava determinado a entrar no seminário". Naquela época, três dominicanos chegam em Pau para dar um retiro espiritual. Um discurso sobre o triunfo da vida sobre a morte reafirma sua decisão de render-se a Deus, mas duvida entre a vida religiosa e o celibato no mundo, ao serviço dos pobres. Ele continua a manter o sentimento de sua indignidade.
O encontro, enquanto viaja de trem com o padre Edmond, encoraja Alcides. Ele aborda o padre, que recomenda a sua vida como Dominicano. Em 13 de novembro, ele recebe o hábito da Ordem com o nome do irmão João José, e renova seu ato de render-se a Maria. O mestre dos noviços fica impressionado com a firmeza da alma, bem como com a sua assiduidade diante do Santíssimo Sacramento. Alcides aplica-se ao essencial: tornar-se santo.
O encontro com Santa Maria Madalena, cujas relíquias estão no convento, é decisivo para o Irmão Lataste. "Que lugar você acha que Madalena ocupa no céu? Ele pergunta. Na minha opinião, não ficaria surpreso em contemplar um dia o pecador arrependido imediatamente após a Virgem Imaculada".
Em 10 de maio de 1862, ele professa solenemente; Em 8 de fevereiro de 1863, ele foi ordenado sacerdote em Marselha. Sua primeira pregação pública, a seguinte sexta-feira santa, revela sua preocupação com as almas:
"Todos os seus crimes, por maiores que sejam, nunca alcançarão as proporções de seu amor infinito e sua misericórdia infinita. Por favor, irmãos, fizeste o que fizeste, tudo o que fazes, nunca desesperes da misericórdia de Deus; por essa razão, não se exponha ao desespero através de uma resistência obstinada à sua graça que, neste preciso momento, exige você”.
Assim que ele chegar em Bordéus, ele é encarregado de vários ministérios, e depois de um ano ou mais é enviado para pregar na prisão feminina de Cadillac. Durante o século XIX, insistia-se nos efeitos terapêuticos esperados da detenção, por medo da reincidência. A administração vai às ordens religiosas para moralizar e reinserir os presos. Em 1 de maio de 1835, doze Religiosas chegaram a Cadillac para garantir, sob a autoridade do diretor, o cuidado dos enfermos e a vigilância interna da prisão. É imposto um silêncio absoluto a todos os presos, uma vez que se destina principalmente a impedir o ensino mútuo do mal. De que tipo de crimes trata? Os documentos indicam o infanticídio e o roubo.
Ao atravessar a porta da prisão, o padre Lataste se pergunta o quão bem ele pode contribuir para chamadas, muitas vezes, "filhas perdidas". No entanto, ele age contra esse sentimento: "Queridas irmãs ..." ele diz no início. O tom é o de um irmão que vem ajudá-las a refletir sobre a raiz de seus pecados, para levá-las à conversão. Isso leva três sermões, um deles sobre o inferno. O terceiro dia apresenta o paralelismo entre Judas e o bom ladrão, que não duvidou da Misericórdia, e então apresenta uma meditação sobre Maria Madalena. Com isso, os rostos baixos foram corrigidos e serenados. O último dia inclui um sermão sobre a Eucaristia e outro no Céu. Durante suas longas sessões no confessionário, o padre contempla nas almas o trabalho da Misericórdia. Descobre, espantado, a profundidade da vida cristã e a verdade do perdão de que essas mulheres são capazes. O Santíssimo exposto na capela, na última tarde, é objeto de adoração e amor de todas. Essa experiência inspira a ideia de fundar uma obra cujo objetivo é a reabilitação das presas. A prova de que elas primeiro sofrem pela força pode ser convertida, com a ajuda da graça, em uma oferta de sua própria vontade.
Em setembro de 1865, o padre Lataste volta a Cadillac para um segundo retiro, que as próprias presas solicitaram. Ele apenas dá uma pregação por dia, para dar tempo para confissões e direção espiritual. O plano é simples: a morte, o julgamento, o céu, a eucaristia. É um plano austero, mas realista, já que as presas veem, em média, um caixão a cada nove dias; devendo fornecer uma aparência de fé sobre essa realidade. O padre prega uma esperança que vai além das expectativas terrestres: a beleza da herança celestial que o aguarda ajudará o cristão a trabalhar sua conversão e a aceitar dores e humilhações. Na última tarde, essas mulheres adoram o Santíssimo, algumas até a meia-noite e outras da meia-noite até o amanhecer, em perfeito silêncio. Ao sair do confessionário, excitado por este espetáculo, o padre escreve seu último sermão com as palavras ardentes de Santa Catarina de Siena: "Eu vi os segredos de Deus, eu vi maravilhas!". O contraste entre a qualidade da vida moral que vê na prisão e o desprezo que essas mulheres encontrarão ao sair é intolerável; por isso, ele pergunta a si mesmo: "O que será delas?".
A partir do final desse mês, o padre Lataste é nomeado professor dos estudantes dominicanos, em Flavigny. Ele passou um ano lá, de outubro de 1865 a outubro de 1866. Querendo apresentar ao público em geral o trabalho que mostra que a verdadeira reabilitação deriva do perdão de Deus.
O folheto do padre Lataste aparece em maio de 1866. O essencial é baseado nesta ideia: acolher na vida religiosa as mulheres que deixam a prisão, prontas para deixar o mundo para render-se a Deus, que as salvou. Então, o padre planeja encontrar uma congregação onde as contemplativas religiosas concordassem em recebê-las entre elas, após um período experimental. O autor percebe que a congregação só irá hospedar um pequeno número dessas mulheres. No entanto, ao enviar o folheto aos deputados e jornalistas, ele quer alertar seus concidadãos para o drama que as internas experimentam quando saem da prisão, bem como para a responsabilidade da sociedade em relação a elas. O padre também denomina: "Casa de Betânia", que mais tarde se tornará "Congregação das Irmãs Dominicanas de Betânia".
No dia 14 de agosto, a Madre Enriqueta Dominica e a Ir. Margarita María, uma religiosa mais nova também de Tours, tomam posse de uma casa em Frasnes-le-Château, perto de Besançon.
No entanto, na sociedade francesa do século XIX, a nova casa tem um caráter surpreendente, mesmo escandaloso. As reações hostis vêm especialmente das comunidades da Terceira Ordem Dominica Regular, em que o Padre Lataste teve o propósito de inserir Betânia.
Mas o fundador não é desencorajado, de modo que essa contradição lhe parece o sinal da benção divina concedida através da cruz. Finalmente, as dificuldades desaparecem e a Casa continua seu curso.
No final de julho de 1868, em Frasnes, com grande fadiga, o padre permanece em um repouso quase absoluto. No Natal, ele consegue celebrar a Missa da Meia-Noite, mas adverte a Madre Enriqueta Dominica que será a última. Em suas entrevistas, convida suas filhas a confiar em Deus, revelando um aspecto de sua profunda vida interior com estas palavras: "A adoração perpétua de Deus ocorre em mim através de um ato simples da minha alma, sempre o mesmo e sempre novo, sem começo, sem intermediário e sem fim; É como um reflexo, como um brilho da eternidade”.
Em face da morte, ele recomenda suas filhas a Deus, inspiradas pela oração sacerdotal de Cristo; afirmando que ele oferece sua vida por Betânia, confia a São José a fragilidade de seu trabalho. Em 10 de março de 1869, no meio da grande paz, ele dá sua alma a Deus.
As dominicanas de Betânia, contemplativas religiosas que recebem mulheres de diferentes origens, atualmente têm quatro casas: duas na França, uma na Suíça e outra perto de Turim (Itália). Elas visitam as prisões perto de seus conventos. O fundamento de sua vida comunitária é a contemplação da Divina Misericórdia, centrada na adoração do Santíssimo Sacramento, de acordo com os desejos do Padre Lataste,
Padre Lataste foi betificado em 3 de junho de 2012.
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