Em 1873, seu pai foi nomeado procurador do Estado de Santiago de Cuba. Esses foram tempos difíceis, pois um cisma religioso estava em curso na ilha. Por causa disso, suas ações foram reduzidas a visitar os doentes em um hospital militar. Ela solicitou admissão na comunidade das Irmãs da Caridade, mas não foi admitida devido à sua visão debilitada. Aos 8 anos, Dolores passou por uma cirurgia nos olhos e essa deficiência a acompanhou pelo resto da vida.
Ao final do cisma, ela começou a trabalhar nos bairros pobres e fundou os "Centros de Instrução". Lá, ela ensinou catecismo, instrução geral e prestou assistência médica a quem precisava. Por esses esforços, ela conseguiu muita assistência e estabeleceu centros em três bairros diferentes.
Sua mãe faleceu em Cuba, e seu pai pediu sua aposentadoria. A família retornou a Madri em 1877. Em Madri, organizou sua vida em três frentes: sua casa e o cuidado do pai, seu trabalho apostólico (o mesmo trabalho que fez antes de deixar a Espanha) e sua vida espiritual (escolheu um conselheiro espiritual e participou anualmente do Retiro Espiritual de Santo Inácio).
Em 1883, seu pai faleceu, e mais uma vez ela começou a lutar com sua vocação.
Por conselho de seu conselheiro espiritual, Padre López Soldado, S.I., ela entrou no convento dos Salesianos, embora nunca tivesse pensado em dedicar toda a sua vida à contemplação. Após 10 dias, ela deixou o convento ao perceber que essa não era sua vocação. Ela então passou a dedicar toda sua atenção ao seu trabalho apostólico.
Em 1885, Dolores abriu um centro semelhante aos modernos centros de serviço social. Lá, os pobres e necessitados puderam levar suas questões e preocupações foram tratadas e resolvidas. Durante uma de suas visitas, a uma das prisioneiras que acabara de ser libertada, ela conhece o bairro dos Injurias.
Quando viu a condição moral, material e espiritual das pessoas, começou a visitar esse bairro toda semana e convidou muitos de seus amigos para ajudá-la com seu trabalho. Lá, ela iniciou a organização "Obras das Doutrinas", posteriormente chamada de "Centro para os Trabalhadores".
Em 1892, por sugestão do Bispo de Madri, D. Ciríaco Sancha, fundou a Associação dos Leigos Apostólicos (hoje conhecida como Movimento Leigo Sopeña). No ano seguinte, recebeu aprovação do governo, o que lhe permitiu expandir seu trabalho para 8 bairros de Madri.
Em 1896, ela iniciou suas atividades fora de Madri. Em 4 anos, ela fez 199 viagens por toda a Espanha para estabelecer e consolidar as "Obras das Doutrinas". Ao mesmo tempo, acompanhou o padre Tarin à Andaluzia para ajudar nas missões.
Em 1900, Dolores participou de uma peregrinação a Roma para a celebração do Ano Santo. Lá, participou de um retiro no túmulo de São Pedro e recebeu aprovação para estabelecer um Instituto Religioso que continuaria sua "Obra de Doutrinas" e ajudasse a sustentar espiritualmente o Movimento Leigo Sopeña. O cardeal Sancha, então arcebispo de Toledo, propôs fundá-lo ali.
O "Instituto das Damas do Catequismo" foi fundado em 24 de setembro de 1901. Dolores, com 8 companheiros, havia acabado de participar dos Exercícios Espirituais, em Loyola, onde Santo Inácio nasceu, e na cidade de Toledo, em 31 de outubro, começaram a viver como uma comunidade religiosa.
Uma das maiores inspirações que Dolores teve foi fundar, ao mesmo tempo, a Associação Civil, que hoje é conhecida como OSCUS ou Trabalho Social & Cultural Sopeña.
Em 1902, a Associação foi oficialmente reconhecida pelo governo espanhol.
Em 1905, o Instituto recebeu da Santa Sé o Grau de Louvor. Dois anos depois, em 21 de novembro de 1907, Dolores recebeu a aprovação direta do Papa Pio X. Hoje, o Instituto é conhecido como "Instituto Catequético Sopeña".
Durante esses anos, suas "Obras das Doutrinas" foram lentamente alteradas para Centros de Instrução dos Trabalhadores. Isso ocorreu porque muitos dos trabalhadores que participaram dos Centros foram influenciados pelos sentimentos anticlericais e a instrução não podia ser chamada de religiosa de forma explícita. O sentimento anticlerical foi um aspecto importante na decisão da comunidade religiosa deste Instituto de não usar o 'hábito' e não usar nenhum sinal externo de religião. Essas mudanças foram feitas com o objetivo final: aproximar-se dos trabalhadores que estavam "alienados da igreja", que não podiam receber qualquer instrução cultural, moral ou religiosa e unir aqueles com distanciamento social.
Um dos principais objetivos dos centros era reunir as pessoas para lhes dar a oportunidade de aprender umas com as outras. Esses encontros resultavam em respeito mútuo e desejo de ajudar uns aos outros.
Sua fé profunda, rica em espiritualidade, foi a razão de seu compromisso com o serviço ao outro. Seu compromisso com a dignidade das pessoas nasceu da experiência de que Deus, Pai de todos, que nos ama com infinita ternura e deseja que vivamos como filhos, irmãos e irmãs, foi a força motriz por trás de tudo o que ela fez. A partir daí, ela teve um grande desejo de "Fazer de todos uma família em Cristo Jesus". Sua total imersão em Cristo permitiu que ela o visse em tudo e sentisse Ele em todos, especialmente naqueles que mais precisavam de dignidade e amor.
No final do século XIX, era inconcebível encontrar uma mulher que fosse trabalhar no bairro pobre. O segredo de sua coragem era sua fé profunda, sua confiança sem limites. Ela reconheceu isso como seu maior tesouro, e isso a fez sentir como se tivesse tornado o instrumento da obra de Deus, o instrumento do amor, esperança, dignidade e justiça.
Em poucos anos, conseguiu estabelecer comunidades e centros em cidades industrializadas.
Em 1910, a comunidade celebrou o primeiro Capítulo Geral e Dolores foi reeleita Superiora Geral. Em 1914, fundou uma comunidade em Roma e, em 1917, abriu a primeira casa deles nas Américas.
No ano seguinte, em 10 de janeiro de 1918, Dolores Sopeña faleceu em Madri. Já havia começado a falar sobre ela ser uma santa.
Em 11 de julho de 1992, João Paulo II declarou a obra de vida de Dolores heroica e, em 23 de abril de 2002, certificou o milagre atribuído a Dolores Sopeña, que a elevou ao status de beatificação.
Atualmente, a Família Sopeña, que engloba as três instituições fundadas por Dolores Sopeña, são: o Instituto Catequético Sopeña, o Movimento Leigo Sopeña e o Trabalho Social e Cultural Sopeña, que podem ser encontrados na Espanha, Itália, Argentina, Colômbia, Cuba, Chile, Equador, México e República Dominicana.
Aspectos de sua espiritualidade
A espiritualidade de Dolores Sopeña possui quatro aspectos especialmente relevantes: é cristêntrica, eucarística, mariana e inaciana.
Sua experiência cristológica enfatiza dois aspectos fundamentais de Jesus: Jesus como Deus encarnado e Jesus como redentor. Deus assumiu a condição humana e sai para encontrar cada pessoa em suas tristezas e alegrias, necessidades e aspirações, oferecendo seu amor incondicional e toda a sua vida de forma gratuita. Ele é o centro da vida dela e de seu coração.
Ela dialoga com Jesus durante toda a sua longa jornada, mas reconhece uma presença especial na Santa Eucaristia. Suas práticas habituais incluem: as visitas ao Santíssimo Sacramento, à Hora Santa e à Liturgia das Horas. Ela chama a Quinta-feira Santa de dia do Instituto porque é uma festa do Amor quando a Eucaristia foi instituída. Em frente ao tabernáculo, ela toma as decisões mais importantes; na frente dele, todas as manhãs ao acordar, ela "define a agenda do dia", recebe conforto, força e inspiração.
Sua relação com Deus se expressa em uma atitude filial cheia de confiança.
Ela reconhece a presença da Bem-Aventurada Mãe em sua jornada, em seu coração, em eventos pessoais importantes e nos eventos do Instituto.
Seu contato com a espiritualidade inaciana remonta a quando era muito jovem, por meio de seus diretores espirituais e da prática dos Exercícios Espirituais, e confere à sua espiritualidade e à família Sopeña um claro caráter inaciano, onde é possível descobrir:
A–um forte caráter apostólico.
Toda a sua vida é movida pelo desejo de viajar pelo mundo inteiro para que outros possam conhecer Deus. – uma síntese dialética entre ação e contemplação, aceitando a graça de ver Deus presente em tudo e em todos, especialmente diante do homem e da mulher trabalhadores, que precisam de progresso, e a quem ninguém mostrou o rosto gentil de Deus que os ama com infinita ternura.
B–um esforço contínuo para descobrir a vontade de Deus.
E uma vez que ela soubesse Sua vontade, grande fortaleza, força de vontade e capacidade de altruísmo e sacrifício para cumprir Sua vontade, custasse o que custasse.
Sua vida é um "fazer constante", mas um fazer com a consciência tranquila de ser um instrumento nas mãos de Deus. Essa experiência desenvolve nela um senso de confiança completa que a torna corajosa, capaz de superar obstáculos e de desenvolver um apostolado incrivelmente arriscado para uma mulher de sua época.
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