Pino nasceu no bairro Brancaccio de Palermo (Sicília, Itália). Filho de sapateiro e costureira. Em 1953, ingressou no seminário diocesano de Palermo aos 16 anos e aos 23 anos, em 1960, foi ordenado sacerdote na Igreja-Santuário da Virgem dos Remédios. Em 1961 foi nomeado vigário cooperador da paróquia de El Salvador, no bairro de Settecnnoli, na divisa com Brancaccio, e em novembro de 1964 começou também a trabalhar na vizinha igreja de São João dos Leprosos, em Romagnolo. A partir de 1962 foi confessor das irmãs Filhas de Santa Macrina. Além disso, desde 1963 foi professor em várias escolas e institutos.
Em 1967 foi nomeado capelão da escola "Roosevelt" para órfãos em Addaura e em 1969 foi nomeado vice-reitor do Seminário Menor Arquidiocesano.
Desde os primeiros anos de seu trabalho como padre, cuidou dos jovens e se interessou pelos problemas sociais dos bairros marginalizados da cidade. Prestou atenção ao trabalho do Concílio Vaticano II e imediatamente difundiu os documentos entre os fiéis, dando especial atenção à renovação da liturgia, aos documentos dos leigos, ao valor do ecumenismo e das Igrejas locais. Seu desejo sempre foi encarnar o anúncio de Jesus Cristo no território, encarregando-se de todos os problemas para torná-los parte da comunidade cristã.
Em outubro de 1970 foi nomeado pároco de Godrano, uma pequena cidade da província de Palermo afetada por uma sangrenta luta entre famílias, onde permaneceu até 1978, conseguindo conciliar famílias dilaceradas pela violência com o poder do perdão.
Em outubro de 1980 foi nomeado vice-delegado regional do Centro Vocacional e desde 5 de fevereiro de 1986 foi diretor do Centro Vocacional Regional e membro do Conselho Nacional. Dedicou muitos anos com grande paixão aos estudantes e jovens do Centro Vocacional Diocesano e, através de alguns "campi-scuola", realizou um percurso formativo exemplar do ponto de vista pedagógico e cristão.
Em Palermo e em outras partes da Sicília foi o animador de numerosos movimentos como “Presença do Evangelho”, “Ação Católica”, “Equipe Notre Dame” ou “Caminhar Juntos”.
Desde 1990, também exerceu o seu ministério na “Casa de Nossa Senhora da Acolhida” em Boccadifalco, obra do Cardeal Ernesto Ruffini, em favor das jovens e mães em dificuldade.
Dom Pino Puglisi, "o sacerdote do sorriso", viveu uma intensa vida espiritual feita de escuta da Palavra de Deus, de oração, de constante referência à Eucaristia que celebrava quotidianamente e de grande apostolado de promoção humana, tendo como referência constante ao anúncio do Evangelho.
Em 1990 foi nomeado pároco de San Gaetano, em Brancaccio, e em outubro de 1992, e três meses depois, em janeiro de 1993, abriu a casa para crianças "Pai Nosso" em Brancaccio, para resgatar menores da máfia. Em pouco tempo, a casa tornou-se ponto de referência para jovens e famílias da comunidade. O padre Puglisi era um acérrimo defensor das crianças de Palermo usadas pela máfia siciliana para distribuir heroína e outras drogas. "Não temos que ficar calados", dizia Dom Pino aos paroquianos mais tímidos.
A igreja do Padre Puglisi foi uma Igreja que se afundou na realidade do território e nas suas necessidades. Como pároco, ele queria a libertação e a promoção de seu povo. Dom Puglisi também propôs um novo modelo paroquial. Entre suas iniciativas estão a solicitação de serviços sociais no bairro e uma escola secundária. Ele alcançou seus desejos em parte por meio de manifestações, contatos com o Estado, protestos civis. Tudo isso aconteceu sob a luz do sol, longe do altar, com gestos que, por sua visibilidade, não passaram despercebidos e que tiveram efeitos desestabilizadores no equilíbrio da máfia.
Seu compromisso atrapalhou os planos da máfia. Enfrentou a máfia com determinação, incluindo a rejeição de qualquer doação de origem duvidosa e a remoção dos cargos de honra que os líderes da máfia tradicionalmente se apropriavam durante as festas do padroeiro. Ele conseguiu estabelecer entre os pais a esperança de que eles pudessem aspirar a cultivar uma boa sociedade enfrentando a inércia sinistra e recuperando os espaços públicos para o bem de todos. Por isso sofreu ameaças e intimidações.
Dom Pino propôs em seu bairro um modelo de pároco que os chefes da máfia não gostavam, que preferia o modelo tradicional do “padre da sacristia”. Em vez disso, o padre Puglisi optou por deixar a sacristia e viver os problemas da rua, os riscos, as esperanças de seu povo.
"Nossas iniciativas - disse - e as dos voluntários devem ser um sinal. Não é algo que Brancaccio possa transformar. Isso é uma ilusão que não podemos nos permitir. É apenas um sinal para fornecer outros modelos, especialmente aos jovens . fazemos para poder dizer: já que não há nada, queremos arregaçar as mangas e construir algo. Se todos fizerem alguma coisa, muito pode ser feito".
A máfia o declarou inimigo e o executou na frente de sua igreja apenas nove meses depois de abrir a casa e no mesmo dia ele completou 56 anos, ao estilo mafioso, como uma “lição” para aqueles que tentam resistir ao clã. As pessoas passavam ao seu lado enquanto ele sangrava até a morte, não se atrevendo a ajudá-lo, porque a máfia vê tudo. Nenhuma autoridade civil compareceu ao seu funeral. Seus restos mortais estão enterrados na catedral de Palermo.
Sua atividade pastoral se constituiu como motivo do assassinato, por isso, inúmeras vozes se levantaram pedindo o reconhecimento do martírio.
Durante sua visita a Palermo em outubro de 2010, o Papa Bento XVI lembrou de Dom Pino e o propôs como modelo para os sacerdotes da Sicília.
Em memória de seu compromisso pastoral, existem inúmeras escolas, centros sociais, centros esportivos, ruas e praças com seu nome em Palermo, em toda a Sicília e na Itália. Houve até comemorações e iniciativas nos Estados Unidos, no Congo e na Austrália.
Desde 1994, todo dia 15 de setembro, aniversário de sua morte, marca o início do ano pastoral da Diocese de Palermo. Ele foi beatificado em 25 de maio de 2013 no Estádio Barbera, em Palermo, durante o pontificado de Francisco.
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