O profeta Zacarias e sua esposa virtuosa Elizabeth descendiam de linhagem sacerdotal. Santa Elizabeth era irmã da virtuosa Anna, mãe da Santíssima Virgem Maria. São Zacarias servia no templo em Jerusalém. O Evangelista Lucas menciona Zacarias e Elizabeth no primeiro capítulo de seu Evangelho, onde narra sobre o nascimento do profeta João Batista, dizendo que "ambos eram justos diante de Deus, agindo irrepreensivelmente de acordo com todos os mandamentos e preceitos do Senhor". Até a idade bem madura, eles não tiveram filhos. Por essa razão suportaram muitas tribulações, pois, a esterilidade era considerada pelos judeus como castigo de Deus pelos pecados.
Finalmente o Senhor enviou o arcanjo Gabriel para anunciar a Zacarias, que no momento orava no templo, sobre o iminente nascimento de um filho. O arcanjo mandou que esse filho fosse chamado de João e predisse que, João seria cheio do Espírito Santo ainda no ventre de sua mãe, que ele iria converter muitos dos filhos de Israel ao Senhor, e iria adiante de Deus com o espírito e poder do profeta Elias.
Sua atividade seria toda direcionada para preparar as pessoas para a chegada do Salvador.
Pouco depois da aparição do arcanjo, Elizabeth concebeu. Quando João Batista nasceu, aconteceu um milagre: Zacarias, que até então permanecia mudo, recebeu novamente o dom da fala. Zacarias então glorificou a Deus e profetizou cheio do Espírito Santo: "Tu, menino, serás chamado profeta do Altíssimo, porque precederás o Senhor e Lhe prepararás o caminho".
No entanto, a alegria dos virtuosos pais, pela vinda do filho esperado por longos anos, não durou muito. Após seis meses nasceu em Belém o Senhor Jesus Cristo. O rei Herodes, ao saber disso, assustou-se com medo de perder seu trono e mandou que fossem massacrados todos os meninos de dois anos para baixo, nascidos em Belém e nos seus arredores. José juntamente com a Virgem Maria e o Recém-Nascido Cristo, fugiram para o Egito, e a virtuosa Elizabeth, salvando João, fugiu para o deserto perto do mar Morto. Herodes, procurando por João, enviou soldados ao templo de Zacarias para investigarem onde se escondia Elizabeth. Quando Zacarias se negou a contar-lhes sobre o paradeiro dela, eles o mataram entre o templo e altar dos sacrifícios. De acordo com a legenda, o sangue derramado por ele endureceu sobre o mármore do chão e por muitos anos lembrava aos fiéis sobre a maldade de Herodes.
Por sua vez, Elizabeth instalou-se junto com seu pequeno filho em uma das cavernas. Porém, ela não viveu por muito tempo e morreu 40 dias após seu esposo. O menino João então ficou órfão. Protegido pelo Senhor e alimentado por anjos, ele permaneceu num deserto árido, até o dia em que apareceu à beira do Jordão como pregador da penitência.
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