As referências a este santo encontram-se nas Sagradas Escrituras onde afirmam: « Havia em Cesaréia um homem, por nome Cornélio, centurião da coorte que se chamava Itálica. Era religioso; ele e todos os de sua casa eram tementes a Deus. Dava muitas esmolas ao povo e orava constantemente. Este homem viu claramente numa visão, pela hora nona do dia, aproximar-se dele um anjo de Deus e o chamar: Cornélio! Cornélio fixou nele os olhos e, possuído de temor, perguntou: Que há, Senhor? O anjo replicou: As tuas orações e as tuas esmolas subiram à presença de Deus como uma oferta de lembrança. Agora envia homens a Jope e faze vir aqui um certo Simão, que tem por sobrenome Pedro. Ele se acha hospedado em casa de Simão, um curtidor, cuja casa fica junto ao mar.
Quando se retirou o anjo que lhe falara, chamou dois dos seus criados e um soldado temente ao Senhor, daqueles que estavam às suas ordens. Contou-lhes tudo e enviou-os a Jope. ». (At 10,1-6).
A tradição nos informa também que Cornélio pregava a palavra de Deus e ensinava nas cidades de Faniqui, Chipre, Antioquia e Éfeso. Finalmente, foi eleito e ordenado bispo de Misias e, sua atitude de oposição firme aos idólatras resultou em muitos e bons frutos. Mais tarde, Cornélio foi denunciado e levado à presença de Demétrio, prefeito da cidade, que o conduziu a um templo pagão lotado de pessoas, ordenando-lhe que fizesse ali uma oferenda aos deuses pagãos. Cornélio, no entanto, não só se manteve firme em sua fé, mas também aproveitou daquela ocasião para pregar o Evangelho de Jesus Cristo a toda aquela gente que enchia o templo pagão. No meio da multidão encontrava-se a esposa e o filho do prefeito Demétrio. Cornélio, voltando-se de repente para Demétrio, comentou: «Nada de mal acontecerá a sua família!» Estas palavras deixaram o prefeito perplexo e curioso. De fato, quando o santo deixou o templo, houve um grande terremoto que colocou abaixo suas colunas e paredes, soterrando muitas pessoas sob seus escombros. A mulher e o filho do prefeito, milagrosamente, saíram ilesos. Depois disso, Demétrio e toda a sua família se fizeram batizar.
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