Na
história do catolicismo, muitos foram os que pereceram, e ainda
perecem, pagando com a própria vida a escolha de abraçar a fé cristã.
Essa perseguição mortal, que durou séculos, teve início logo após a
Ressurreição de Jesus. O primeiro que derramou seu sangue por causa da
fé cristã foi Estêvão, considerado por isso o protomártir.
Vividos os eventos da Paixão e Ressurreição, os Doze apóstolos passaram a
pregar o evangelho de Cristo para os hebreus. A inimizade, que estava
apenas abrandada, reavivou, dando início às perseguições mortais aos
seguidores do Messias. Mas com extrema dificuldade eles fundaram a
primeira comunidade cristã, que conseguiu estabelecer-se como um exemplo
vivo da mensagem de Jesus, o amor ao próximo.
Assim, dentro da comunidade, tudo era de todos, tudo era repartido com
todos, todos tinham os mesmos direitos e deveres. Conforme a comunidade
se expandia, aumentavam também as necessidades, de alimentação e de
assistência. Assim, os apóstolos escolheram sete para formarem como
"ministros da caridade", chamados diáconos. Eram eles que administravam
os bens comuns, recolhiam e distribuíam os alimentos para todos da
comunidade. Um dos sete era Estêvão, escolhido porque era "cheio de fé e
do Espírito Santo".
Porém, segundo os registros, Estêvão não se limitava ao trabalho social
de que fora incumbido. Não perdia a ocasião de divulgar e pregar a
palavra de Cristo, e o fazia com tanto fervor e zelo que chamou a
atenção dos judeus. Pego de surpresa, foi preso e conduzido diante do
sinédrio, onde falsos testemunhos, calúnias e mentiras foram a base de
sustentação para a acusação. As testemunhas informaram que Estêvão dizia
que Jesus de Nazaré prometera destruir o templo sagrado e que também
queria modificar as leis de Deus transmitidas a Moisés.
Num discurso iluminado, Estêvão repassou toda a história hebraica, de
Abraão até Salomão, e provou que não blasfemara contra Deus, nem contra
Moisés, nem contra a Lei, nem contra o templo. Teria convencido e sairia
livre. Mas não, seguiu avante com seu discurso e começou a pregar a
palavra de Jesus. Os acusadores, irados, o levaram, aos gritos, para
fora da cidade e o apedrejaram até a morte.
Antes de tombar morto, Estêvão repetiu as palavras de Jesus no Calvário,
pedindo a Deus perdão para seus agressores. Fazia parte desse grupo de
judeus um homem que mais tarde se soube ser o apóstolo Paulo, que, na
época, ainda não estava convertido. O testemunho de santo Estevão não
gera dúvidas, porque sua documentação é histórica, encontra-se num livro
canónico, Atos dos Apóstolos, fazendo parte das Sagradas Escrituras.
Por tudo isso, quando suas relíquias foram encontradas em 415, causaram
forte comoção nos fiéis, dando início a um fervoroso culto de toda a
cristandade. A festa de santo Estevão é celebrada sempre no dia seguinte
ao da festa do Natal de Jesus, justamente para marcar a sua importância
de primeiro mártir de Cristo e um dos sete escolhidos dos apóstolos.
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