A Santa Ebba que hoje é comemorada é chamada “a velha”, para não confundi-la com sua homônima, que como ela foi abadessa de Coldingham e foi morta pelos dinamarqueses em 870, e é conhecida como “a jovem”.
Ebba era uma princesa, filha do rei Etelfredo de Bernicia e de Acha de Deira. Etelfredo tinha invadido o reino vizinho de Deira em 604. Assumindo o trono, ele uniu Deira com Bernicia tornando-se o primeiro rei de Nortumbria. Para consolidar seu poder sobre Deira tomou como esposa a princesa Acha da casa real de Deira.
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No entanto, quando Etelfredo invadiu Deira ele depôs o príncipe Edwin, herdeiro do trono e irmão de Acha, que fugiu para o exílio.
Edwin refugiou-se na corte do rei Redevaldo da Anglia Oriental e, com o seu apoio, em 616, levantou um exército contra Etelfredo. Na batalha Etelfredo foi derrotado e morto. Edwin então ganhou o trono de Nortumbria. Edwin no trono significava que os filhos de Etelfredo não estavam em segurança na Nortumbria, porque eles eram uma reivindicação ao trono em potencial. Portanto, ainda jovem Ebba, sua mãe e seus irmãos fugiram para o norte, exilando-se na corte do rei Domnall Brecc de Dál Riata. Foi durante este tempo de exílio no oeste da Escócia, que ela e seus irmãos foram convertidos ao Cristianismo.
Abadessa
Enquanto os filhos de Etelfredo representavam uma ameaça para Edwin, ele foi finalmente deposto por uma aliança entre o Rei Penda de Mércia e o Rei dos galeses Cadwallon. Eles levantaram um exército contra Edwin e o mataram em combate em 633. Eanfrido, filho mais velho de Etelfredo e meio-irmão de Ebba, voltou como Rei de Bernicia, mas foi traído e assassinado por Cadwallon. No ano seguinte, Oswaldo, outro filho de Etelfredo, voltou e expulsou os invasores, tanto em Bernicia como em Deira, estabelecendo-se no trono de Nortumbria. Em 642, porém, ele foi derrotado e morto em batalha por Penda de Mércia, e foi sucedido como rei por seu irmão Oswin.
Com seus irmãos no trono de Nortumbria, Ebba pode retornar do exílio e com o apoio deles estabeleceu um mosteiro em Ebbchester e mais tarde em urbs Coludi, atualmente conhecido como Colina Kirk, evoluindo para Priorado de Coldingham. Era um mosteiro duplo, com monges e monjas, de acordo com o modelo do mosteiro de Santa Ilda de Whitby. O promontório sobre o qual foi edificado ainda hoje é conhecido como Cabo de Santa Ebba.
Esta casa religiosa durou cerca de 40 anos e foi governada por Ebba. A legenda diz que ela se tornou monja para evitar as atenções de um certo Príncipe Aidan. No entanto, como ele se recusava desistir de seu intento, diz-se que devido às orações de Ebba a maré alta ficou em torno de Kirk Colina por três dias para protegê-la.
Ebba ganhou a fama de mulher de extraordinária sabedoria, foi uma grande mestra e política, levando o Cristianismo aos então pagãos ingleses que tinham se fixado ao longo da costa leste da Grã-Bretanha desde o século V. Ela educou a ex-rainha Eteldreda, primeira esposa de Ecfrido, que depois de se formar sob sua tutela estabeleceu uma obra religiosa no local onde hoje fica a Catedral de Ely.
Seu poder político também se mostrou importante em corrigir uma disputa entre o Rei da Nortumbria, seu sobrinho Ecfrido, que sucedeu seu pai Oswui em 670, e o bispo Wilfrid. A disputa começou com o apoio de Wilfrid a Rainha Eteldreda, que desejava, apesar de seu casamento, preservar sua virgindade e entrar em um mosteiro. Com o seu apoio ela se tornou uma freira no mosteiro de Ebba.
O mal-estar contra o Bispo Wilfrid continuou com a segunda esposa de Ecfrido, Iurmenburga, que se tornou hostil a ele devido às vastas propriedades que ele tinha adquirido e a forma como andava cercado de uma grande comitiva armada, como a de um rei. Isso culminou com a prisão do Bispo Wilfrid em Dunbar. Graças à habilidade política de Ebba, durante uma visita de Ecfrido ao mosteiro, ela conseguiu convencer seu sobrinho a libertar o bispo.
No início do estabelecimento do Cristianismo a realidade da vida religiosa era muito complexa. Devido ao fato de membros da comunidade religiosa pertencerem à nobreza, o mosteiro também era um lugar para comer, beber e entreter-se. Enquanto Ebba se destacava por sua piedade, ela tinha problemas para impor disciplina no mosteiro. Os monges e as freiras tornaram-se muito tíbios e mundanos. Isto levou a um dos milagres mais famosos do santo padroeiro do sudeste da Escócia e no nordeste da Inglaterra, São Cuthbert, que visitou o mosteiro de Ebba para instruir a comunidade.
À noite Cuthbert desaparecia para banhar-se e rezar no mar, para não sucumbir às tentações da carne. Muito cedo em uma manhã, um monge do mosteiro foi espreitá-lo rezando e cantando salmos no mar, e quando Cuthbert chegou à praia, ele viu duas lontras saindo do mar e juntando-se a Cuthbert. O local mais provável deste evento é a baia Horse Castle, na base da Kirk Hill.
Morte
Em 683, pouco depois da morte de Ebba e, como fora predito em profecia pelo monge Adamnan, o mosteiro pegou fogo. O local foi abandonado e até a primeira metade do século VIII, como confirma São Beda, o Venerável, o local estava deserto. E bem mais tarde seria reativado.
Como resultado do incêndio do mosteiro, todos os possíveis testemunhos relativos ao culto de Santa Ebba desapareceram; os textos mencionados nos Breviários de Aberdeen e os calendários de Durham e Winchcombe revelam um culto bastante tardio.
O trabalho precursor de Santa Ebba estabelecendo o Cristianismo no sudeste da Escócia não foi esquecido: em um livro escrito cerca de 1200 pelos monges de Coldingham, é mencionado os muitos peregrinos que visitam Kirk Hill, e a fonte localizada no topo da colina.
As relíquias da Santa foram encontradas no século XI, repartidas entre Durham e Coldingham, e consequentemente a sua fama se propagou nos territórios entre Escócia e Inglaterra. Em Oxford, uma rua e uma igreja importante levam ainda hoje o nome de Santa Ebba.
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